Nije uvijek lako otkriti znakove intelektualne teškoće kod djece. Simptomi se mogu pojaviti postupno kako se dijete razvija ili se pojavljuju iznenada kada dijete odraste. Intelektualni invaliditet kod djece obično je karakteriziran ispodprosječnim rezultatima u testiranju inteligencije i ograničenom sposobnošću obavljanja svakodnevnih životnih zadataka kao što su briga o sebi, komunikacija i društvena integracija. Stupanj invaliditeta varira među populacijom i kategorizira se kao blagi, umjereni, teški ili duboki.
Najraniji znakovi intelektualne teškoće u djece uključuju kašnjenje u puzanju, prevrtanju i hodanju. Neka djeca također pokazuju rano kašnjenje u stjecanju govornih i komunikacijskih vještina. Kako rastu i razvijaju se, pogođena djeca mogu biti spora u učenju kako se sami hraniti ili odijevati i mogu imati problema s pamćenjem jednostavnih detalja. Djeca koja se dosljedno bave izazovnim ponašanjem, a čini se da nemaju osnovne vještine rješavanja problema ili logičkog razmišljanja, također mogu imati intelektualne teškoće.
Blagi stupanj invaliditeta može biti najteže otkriti zbog djetetova naizgled normalnog stjecanja razvojnih prekretnica. Uobičajeni znakovi blagog kašnjenja obično se očituju u područjima učenja i inteligencije. Djeca na ovoj razini često postižu 50-70 na testovima inteligencije, ali spora u akademskom učenju i mogu zahtijevati individualizirani obrazovni program (IEP) ili sličan program u školi. Oni također mogu pokazati znakove kašnjenja u postizanju vještina rješavanja problema primjerenih dobi. Djeca s blagim invaliditetom obično mogu postići normalnu društvenu integraciju, kao i sposobnost obavljanja zadataka brige o sebi koji su povezani s njihovim svakodnevnim životnim potrebama.
Djeca koja imaju umjerene intelektualne teškoće pokazuju znakove u svim područjima razvoja i inteligencije. Pokazuju izražena kašnjenja u učenju, komunikaciji i govoru i obično ocjenjuju 35-49 na testiranju inteligencije. Djeca koja imaju ovaj stupanj invaliditeta obično će zahtijevati IEP kako bi zadovoljili svoje obrazovne potrebe. Neka djeca s umjerenim teškoćama također mogu pokazivati fizičke znakove svog poremećaja, kao što su kašnjenje u hodu i spori razvoj finih motoričkih sposobnosti ili grubih motoričkih vještina. Djeca s umjerenim smetnjama u razvoju obično se mogu društveno prilagoditi uz vodstvo njegovatelja ili učitelja.
Teške i duboke intelektualne teškoće u djece imaju širok raspon očitih znakova u svim područjima razvoja. Djeca na ovoj razini obično imaju značajna kašnjenja u učenju hodanja, komunikacije i obavljanja čak i jednostavnih zadataka vezanih uz brigu o sebi i normalan svakodnevni život. Pacijenti s teškim invaliditetom imaju malo komunikacijskih i govornih vještina, ali mogu odgovoriti na jednostavne upute. Duboko zahvaćena djeca obično nemaju komunikacijske vještine i mogu pokazivati znakove prirođenih abnormalnosti. Duboki intelektualni invaliditet kod djece zahtijeva stalan nadzor i 24-satnu njegu, ali oni koji imaju teži stupanj invaliditeta mogli bi naučiti jednostavne zadatke samopomoći.