Znakovi mentalne retardacije općenito se prepoznaju i procjenjuju tijekom djetinjstva. Da bi mu se službeno dijagnosticirala mentalna retardacija (MR), pojedinac mora imati kvocijent inteligencije (IQ) ispod 70, mora pokazivati znakove mentalne retardacije u ponašanju i mora pokazivati te znakove prije 18. godine. Općenito govoreći, dijete pokazuje znakove mentalne retardacije kada on ili ona dosljedno zaostaje za svojim vršnjacima kada se procjenjuje korištenjem uobičajenih razvojnih prekretnica.
Postoji nekoliko ključnih znakova mentalne retardacije. Mentalna retardacija je generalizirani poremećaj, pa su najočitiji znakovi ponašanja. Ključni znakovi kod odraslih uključuju izražene nedostatke u logičkom razmišljanju, nesposobnost generaliziranja i poteškoće s apstraktnim razmišljanjem. Mentalno hendikepirana djeca i odrasli vjerojatnije će gledati na svijet konkretnim, doslovnim terminima. Aluzije, društvene suptilnosti i predviđanje ishoda predstavljaju izazov.
Prilagodljiva ponašanja, ponašanja koja se koriste za kompenzaciju ili maskiranje poteškoća u obavljanju svakodnevnih zadataka, često mogu blokirati početne znakove mentalne retardacije, osobito u male djece koja su blago pogođena. Terapeuti savjetuju roditelje, učitelje i druge skrbnike da potraže savjet stručnjaka prije nego pretpostave da dijete pati od mentalnog invaliditeta. Neki problemi u ponašanju, ili čak dosada sa standardnim školskim predmetima, mogu se pogrešno protumačiti kao mentalni invaliditet.
Stručnjaci za mentalnu retardaciju općenito prepoznaju tri kategorije, ili razine, mentalnog invaliditeta. To su blaga mentalna retardacija, umjerena mentalna retardacija i duboka mentalna retardacija. Svaki je popraćen različitim znakovima oštećenja.
Blaga mentalna retardacija definira se kao IQ od 50-69. Oko 85 posto mentalno retardirane populacije je blago mentalno retardirano. Jezične vještine su donekle odgođene, kao i stjecanje vještina brige o sebi kao što su odijevanje i jedenje. Pamćenje je također donekle narušeno.
Osobe koje imaju blagu mentalnu retardaciju mogu proći kroz svoje rane razvojne godine bez postavljanja dijagnoze, ali teže pogođena djeca pokazuju izražena zaostajanja u razvoju mnogo ranije. Umjerena mentalna retardacija, definirana kao IQ od 35-49, općenito postaje očita prije djetetova drugog rođendana. Značajne govorne i društvene vještine značajno kasne.
Osobe s dubokim oštećenjima imaju IQ od 20-34. Jezične i motoričke vještine općenito su jako ograničene ili nisu prisutne. Puno radno vrijeme je općenito potrebno tijekom odrasle dobi.