Znakovi napadaja neposredno prije nego što se pojave obično uključuju zamagljen vid, trnce ili smiješan okus u ustima. Osoba koja će uskoro doživjeti napadaj može povremeno imati intenzivan osjećaj deja vua. Mnogi ljudi uopće nemaju znakove napadaja prije nego što se dogodi. Osobe koje imaju epilepsiju često imaju napadaje, ali oni mogu predstavljati problem i za osobe bez epilepsije. U mnogim slučajevima, neepileptički napadaji su uzrokovani intenzivnom mentalnom traumom ili stresom.
Napadaji se obično dijele u tri faze: početak, sredinu i kraj. Tijekom početnog dijela napadaja, ljudi mogu osjećati početne simptome, kao što su zamagljen vid i osjećaj trnaca. Ovi početni znakovi napadaja povremeno se nazivaju aurom napadaja, a u mnogim slučajevima pomaže osobi da se pripremi za epizodu. Tijekom srednjeg dijela napadaja, osoba se može početi grčiti i potpuno se onesvijestiti. Završni dio napadaja obično uključuje vraćanje osobe u svoje normalno stanje uma i ona se može, ali ne mora sjećati da je doživjela napadaj.
Tijekom napadaja ljudi su skloni nehotice se trzati, a oči im se mogu okrenuti natrag u glavu. Inkontinencija, ubrzani rad srca i grizenje jezika također su česti. Neki ljudi se možda uopće neće moći kretati. Osim toga, ako je osoba pri svijesti dok doživljava napad, može se osjećati panično i uplašeno. Nakon napadaja, mnogi ljudi imaju tendenciju da se osjećaju iscrpljeno i mogu imati jaku glavobolju.
Osobe bez epilepsije koje doživljavaju napade brže se oporavljaju od tog iskustva nego osobe koje pate od epilepsije. Mnogi od istih znakova napadaja prisutni su tijekom neepileptičkog napadaja, ali može postojati nekoliko razlika. Ljudi koji imaju psihološki inducirane napadaje mogu imati trzajuće pokrete, ali ti pokreti obično su voljniji i pokreti obično pojačavaju intenzitet tijekom napadaja. Tijekom epileptičkog napadaja, ljudi obično ne plaču ili vrište glasno, ali tijekom psihološki izazvanog napadaja prilično je uobičajeno da osoba vrišti i ispušta druge zvukove.
Većina napadaja izravna je posljedica poremećaja električnih impulsa mozga. Neke stvari koje izazivaju napade kod epileptičnih osoba mogu uključivati neuzimanje propisanih lijekova, treperenje svjetala i previše pijenja ili pušenja. Promjene u hormonima također mogu dovesti do napadaja kod epileptičnih žena. Osim psihičke traume, ljudi koji nemaju epilepsiju mogu imati napadaje zbog raznih bolesti, abnormalno visoke temperature i nekih lijekova, uključujući penicilin.