U popularnoj kulturi mnogi ljudi tvrde da su ovisni o šećeru, a izraz se koristi prilično često, zajedno sa svjedočanstvima o mentalnim usponima i padovima, kao i simptomima odvikavanja. Ovi simptomi obično su mnogo blaži od ozbiljnijih ovisnosti, poput nikotina ili alkohola, a mogu uključivati promjene raspoloženja, depresiju ili fizičku bolest. Osim toga, značajan dio borbe za one za koje se čini da su ovisni o šećeru može biti psihološki, jer mentalne ovisnosti često mogu biti jednako uvjerljive kao i biološke ovisnosti. U znanstvenoj zajednici se još uvijek raspravlja o tome mogu li ljudi biti biološki ovisni o šećeru na isti način kao što su ovisni o drogama. Općenito, istraživači još uvijek nisu uvjerljivo otkrili da šećer stvara karakteristike potrebne da bi se klasificirao kao biološki ovisnost, a oni za koje se čini da su ovisni o šećeru mogu se točnije okarakterizirati kao ovisni o šećeru.
Općenito, oni za koje se čini da su ovisni o šećeru svjedoče o stalnom sladokuscu. Točnije, mnoge od ovih osoba mogu okusiti nešto što sadrži šećer i osjećati se prisiljenim da završe više nego što znaju da im treba ili su razumno sposobni pojesti. Svakodnevno, oni koji su ovisni o šećeru mogu biti podvrgnuti promjenama raspoloženja tijekom dana jer im se razina inzulina pomiče gore-dolje. Umor, pospanost ili depresija tipično su slabi, dok su visoka energija ili osjećaj euforije obično visoki. U teškoj ovisnosti o šećeru, međutim, usponi postaju manje izraženi, a pojedinci će često morati konzumirati šećer samo kako bi izbjegli padove.
Simptomi ustezanja od šećera neki su od najjasnijih pokazatelja ovisnosti o šećeru. Promjene raspoloženja i razdražljivost za neke mogu biti popraćeni glavoboljama, mučninom i umorom. U mnogim slučajevima, odvikavanje od šećera prirodna je posljedica slučajnog suzdržavanja od šećera na neko vrijeme zbog drugih okolnosti. Mnogi će u ovoj situaciji nakon ovog razdoblja apstinencije još jače prejesti slatkiše, a to je još jedan znak moguće ovisnosti o šećeru.
Kao i kod onih s težim ovisnostima, mnogi od onih koji ovise o šećeru imaju psihološki odnos s njim. Uobičajeno je da se oni koji ovise o šećeru okreću slatkišima kada su depresivni ili pod stresom. Ovisnost se također može manifestirati u korištenju šećera kao sredstva samonagrađivanja, kao što je za dovršavanje određenih zadataka ili postignuća tijekom dana. Osobito u slučajevima u kojima je uključeno prejedanje, psihološka ovisnost pojedinca o šećeru također može biti povezana s poremećajem prehrane. Osim toga, mnogi svjedoče da hranjenje žudnje rezultira samo većom žudnjom, što je još jedan klasični simptom ovisnosti ili ovisnosti o proizvodu.
Dok su neki istraživači izvodili pokuse na štakorima za koje se čini da podupiru ovisnost o šećeru, kako bi se šećer klasificirao kao biološki ovisnik na isti način kao i droge, znanstvenici bi morali biti u stanju izvesti ponovljive dvostruko slijepe eksperimente koji potvrđuju tri karakteristike. Prvo, pojedinci bi trebali doživjeti promjenu u kemiji mozga i ponašanju kao rezultat šećera. Drugo, povlačenje bi trebalo biti popraćeno daljnjim promjenama u kemiji mozga. Treće, posljedice povlačenja trebale bi biti popraćene znakovima žudnje i recidiva. Iako ove karakteristike nisu službeno potvrđene u istraživanju, mnogi laici svjedoče o sličnim iskustvima.