Najočiglednija manifestacija selektivnog mutizma kod djece je neuspjeh ili nesposobnost govora u određenim prilikama unatoč sposobnosti da se to čini u drugima. Dijete sa selektivnim mutizmom, na primjer, može otvoreno razgovarati s bratom ili sestrom, ali nenormalno šuti kada se od njega očekuje da razgovara s učiteljem. Ostali znakovi komunikacijskog poremećaja uključuju sramežljivost, socijalno povlačenje i neugodne motoričke vještine. Pacijenti također mogu pokazati povećanu osjetljivost na buku, probleme s anksioznošću i nedostatak emocionalne izražajnosti. Selektivni mutizam u djece također može imati pozitivne znakove; studije pokazuju da djeca s ovim poremećajem imaju tendenciju da postižu bolje rezultate na mjerilima inteligencije i emocionalne inteligencije.
Selektivni mutizam kod djece obično se prvi put uočava kada dijete pokaže značajne promjene u govornom ponašanju u različitim situacijama. Kod vrlo male djece to se obično izražava u školi; točnije, kada je dijete pozvano da recitira u razredu. Druge uobičajene situacije zbog kojih djeca utihnu uključuju nastupe pred gomilom i kada im se obraćaju autoriteti. Unatoč djetetovoj šutnji u tim situacijama, čini se da nema problema s govorom u drugima.
Neki stručnjaci vjeruju da je selektivni mutizam u djece usko povezan s ranim socijalnim anksioznim poremećajima. Kao takvi, tipični simptomi socijalne anksioznosti, poput izbjegavanja društvenih situacija, mogu se uzeti kao znakovi komunikacijskog poremećaja. Simptomi povezani s anksioznošću uključuju abnormalnu razinu stidljivosti i strah od javne neugodnosti.
Drugi psiholozi tvrde da stvari stoje obrnuto; vjeruju da je selektivni mutizam kod djece simptom, dok je socijalna anksioznost temeljni problem. Studije su otkrile da selektivni mutizam obično prati i drugi problemi povezani s anksioznošću, kao što su opsesivno-kompulzivni poremećaj i socijalne fobije. Zbog preklapanja prirode ovih poremećaja, znakovi jednog problema mogu se uzeti kao znak drugog. Sklonost izbjegavanju gužve, na primjer, smatra se valjanim znakom ili socijalne fobije ili selektivnog mutizma kod djece.
Istraživači su otkrili da, unatoč poteškoćama u komunikaciji, selektivni mutizam kod djece može imati pozitivne strane, i intelektualno i emocionalno. Djeca sa selektivnom nijemošću obično su znatiželjnija i perceptivnija za svijet oko sebe, što ih čini izuzetnim učenicima. Ova djeca također će vjerojatno biti introspektivnija od drugih, pokazujući natprosječnu sposobnost prepoznavanja vlastitih osjećaja i osjećaja drugih. Stručnjaci, međutim, naglašavaju da su ti odnosi korelacijski, a ne uzročni – nije dokazano da selektivni mutizam čini djecu pametnijima, intelektualno ili emocionalno.