Danas medicinski stručnjaci često tvrde da je postotak tjelesne masti bolji vodič za zdravlje osobe od drugih mjera kao što je indeks tjelesne mase. Tjelesna mast se sastoji od dvije komponente: esencijalne masti i masnoće za skladištenje. Budući da različiti ljudi imaju različite potrebe za esencijalnom masnoćom, postotak zdrave tjelesne masti varira ovisno o dobi i spolu.
Postotak tjelesne masti je upravo ono što ime sugerira: postotak vaše tjelesne težine koji se sastoji od masti. Obično se smatra boljim vodičem za zdravlje od indeksa tjelesne mase, koji jednostavno gleda na vašu težinu i visinu. To može biti varljivo jer, na primjer, atletska i zdrava osoba može imati visok indeks tjelesne mase jer je mišićava. Alternativno, netko s niskim indeksom tjelesne mase može imati opasan udio svoje težine koji čine masnoće, što može povećati opasnost od zdravstvenih problema povezanih s pretilošću.
Postoji nekoliko načina mjerenja da vidite imate li zdrav postotak tjelesne masti. Najčešća je bioelektrična impedancija. To uključuje slanje malog električnog signala kroz vaše tijelo. Budući da masnoća ima manji sadržaj vode od drugog tkiva, ona je manje učinkovit vodič električne energije i tako usporava kretanje signala.
Manje uobičajene metode uključuju korištenje čeljusti da se vidi koliko se masnoće može povući iz određenih dijelova tijela. Neki istraživači koriste tehniku koja uključuje infracrveno svjetlo, iako to nije osobito pouzdano. Najučinkovitiji način da provjerite ima li netko zdrav postotak tjelesne masti je vaganje pod vodom ispražnjenih pluća. To funkcionira jer mast pluta u vodi dok kosti i mišići tonu. Naravno, ovu tehniku smiju provoditi samo obučeni stručnjaci.
Izračuni za pronalaženje zdravog postotka tjelesne masti moraju uzeti u obzir dob i spol osobe. To je zato što postoji određena razina masti, poznata kao esencijalna mast, koja je ljudima potrebna da prežive. Ova razina varira: ženama je potrebno više od muškaraca jer su njihova tijela dizajnirana za trudnoću, dok starijim ljudima obično treba više da bi se zagrijali. Masnoća iznad ove razine poznata je kao masnoća za skladištenje, od kojih su neke potrebne kao gorivo ako tijelo nema dovoljno hrane. Premalo ili previše masnoće za skladištenje može uzrokovati zdravstvene rizike.
Koliki je točan postotak tjelesne masti zdrav je sporna točka. Postoji nekoliko online grafikona koji se razlikuju u brojkama koje daju, iako su opći trendovi uglavnom isti. Da damo jedan primjer, Svjetska zdravstvena organizacija navodi da se raspon zdravih žena povećava sa 17-31% za 18-godišnjakinju na 24-36% za nekoga starijeg od 60 godina, dok se raspon muškaraca povećava s 10-20% za 18-godišnjak do 13-25% za osobe starije od 60 godina. Zbog različitih brojki iz različitih izvora, najbolje je konzultirati se sa svojim liječnikom ili drugim medicinskim stručnjakom kako biste utvrdili koji je postotak zdrave tjelesne masti za vas.