Ne postoji prosječan ciklus kemoterapije, jer duljina ciklusa kemoterapije ovisi o velikom broju čimbenika, uključujući vrstu raka, lijekove koji se koriste u liječenju, pacijentov odgovor na liječenje i cilj terapije. Bolesnici koji se pripremaju za kemoterapiju trebaju predvidjeti tri do šest mjeseci kemoterapije i mogu proći četiri do osam ciklusa tijekom tog vremenskog razdoblja. Kada razgovaraju o kemoterapiji s onkologom, pacijenti mogu dobiti više informacija o specifičnostima svog liječenja.
Ciklus kemoterapije definira se kao tečaj u kojem pacijent uzima niz lijekova, a zatim pravi pauzu kako bi se tijelo oporavilo. Kemoterapijski lijekovi su vrlo oštri i pacijenti ne mogu biti na njima kontinuirano. Ponekad se svi lijekovi u ciklusu mogu dati u jednom danu, dok u drugim slučajevima može potrajati više dana ili čak tjedana za primjenu kemoterapijskih lijekova. Duljina ciklusa varira od raka do raka i od pacijenta do pacijenta, a režim liječenja također igra ulogu u tome koliko dugo je potrebno da se ciklus završi. Vrijeme potrebno za pauzu je promjenjivo i može varirati tijekom liječenja.
Primjena kemoterapije obično se odvija u kliničkom okruženju gdje se pacijent može nadzirati zbog znakova komplikacija. Bolesnik će se savjetovati o tome koliko dugo liječenje treba trajati i koliko dugo će pacijent trebati ostati u klinici. Ponekad je potrebna samo minuta da uzmete tabletu ili dobijete injekciju, ali pacijent će možda morati pričekati nekoliko sati dok se lijek metabolizira. Za neke kemoterapijske tretmane može biti potrebna nekoliko dana hospitalizacije.
Tijekom ciklusa kemoterapije pratit će se zdravstveno stanje pacijenta. Te se informacije koriste kako bi se provjerilo radi li liječenje kako se očekivalo i kako bi se odredilo kada pacijentov sljedeći ciklus može započeti. Ako se pacijent ne oporavi tijekom razdoblja određenog za stanku, možda će biti potrebno produljiti ciklus kemoterapije kako bi se pacijentu dalo više vremena. To će također pomaknuti predviđeni datum završetka liječenja. Za tretmane koji su dizajnirani da budu palijativni, a ne kurativni, ciklusi se mogu prilagoditi kako bi pacijent bio što ugodniji.
Teško je predvidjeti kemoterapiju kada pacijenti počnu. Svatko različito reagira na lijekove koji se koriste u kemoterapiji, pa je stoga teško znati koliko će dobro biti pacijent. Za neke pacijente može biti moguće završiti cikluse u relativno kratkom vremenskom razdoblju i brzo se vratiti između doza. Za druge, lijek može učiniti pacijenta iscrpljenim i bolesnim, što zahtijeva dulju stanku. Tijekom ciklusa kemoterapije važno je biti oprezan na znakove komplikacija poput infekcija, a pacijenti također mogu imati koristi od stvari kao što su lijekovi protiv mučnine kako bi se riješili nelagode povezane s lijekovima.