Možda je zapanjujuće, ali prema medicinskom institutu Howard Hughes (HHMI) iz Marylanda, svaki od nas ima dva do pet funti (1.0 do 2.26 kilograma) živih bakterija u svom tijelu. Ovi mikroorganizmi dolaze u dobrim i lošim vrstama, ili štoviše, mogu biti korisni ili štetni. Dok se ogromna pozornost posvećuje lošim vrstama zbog njihovog potencijala za stvaranje bolesti, ljudi dijele neophodan simbiotski odnos s mnogim vrstama korisnih bakterija. Neki su presudni za naš opstanak.
HHMI izvještava da se najveća koncentracija bakterija u ljudskom tijelu nalazi u crijevima. Vrste koje se broje u tisućama stvaraju trilijune tihih putnika koji funkcioniraju masovno. Odnos između različitih sojeva bakterija i ljudskog tijela je dinamičan i stalno se prilagođava promjenjivim uvjetima.
Probiotici, ili proučavanje liječenja korisnim bakterijama, dobiva sve više pažnje kako se infekcije povećavaju zbog prekomjerne upotrebe antibiotika. Jedan poznati primjer probiotika je promicanje jogurta koji sadrži žive bakterijske kulture za ublažavanje proljeva povezanih s antibioticima. Probiotici su u ovom slučaju iz soja laktobacila. Iako je kroz istraživanja jasno da probiotici mogu imati pozitivan učinak, kao režim liječenja, njihova je učinkovitost manje nego dovoljna za zamjenu antibiotika, s obzirom na naše trenutno stanje znanja. Međutim, medicinska zajednica vjeruje da je zamjena upravo ono što je potrebno.
Jedan od problema s liječenjem probioticima je taj što bakterije u nama nisu dobro shvaćene. Na primjer, neaktivna ili neutralna bakterija može postati štetna ako je potaknu uvjeti koji uzrokuju njezino razmnožavanje ili promjenu. Bakterije mogu komunicirati s ljudskim stanicama, uzrokujući da stanični receptori “izrastu ekstenzije” za koje se mogu zalijepiti. Stvari kompliciraju, znanstvenici izvještavaju da se najmanje 50% ovih sojeva ne može uzgajati u laboratoriju zbog poteškoća u stvaranju prikladnog okruženja koje simulira ljudska crijeva.