Prehlada je infekcija gornjih dišnih puteva uzrokovana virusom koji se zove rinovirus. Razdoblje inkubacije prehlade uvelike varira od osobe do osobe. Simptomi se mogu pojaviti za samo nekoliko sati ili čak 10 dana nakon izlaganja. Prosječno razdoblje inkubacije je jedan do tri dana. Lijekovi ne utječu na inkubaciju prehlade, niti je iskorenjuju osim ako je popraćena bakterijskom infekcijom.
Znanstvenici vjeruju da je u ljudskoj populaciji prisutno više od 100 varijacija rinovirusa. Neki procjenjuju na više od 200 tipova virusa. Najčešći je korona virus, iako su česti i adenovirusi, ehovirusi, enterovirusi i respiratorni sincicijski virusi. Svaki od ovih virusa uzrokuje različite simptome i težinu infekcije te zahtijevaju različita razdoblja inkubacije.
Raznolikost tipova virusa otežava određivanje točnog razdoblja inkubacije prehlade. Svaka varijacija rinovirusa ima različite simptome u različitom stupnju. Neki virusi su agresivni, što rezultira kratkim razdobljem inkubacije prehlade. Ostali virusi su manje agresivni, potrebno im je više vremena prije nego što se pojave simptomi kao što su jak kašalj, kongestija ili groznica.
Funkcija individualnog imunološkog sustava također je čimbenik u inkubaciji prehlade. Osoba izložena virusu prehlade mogla bi biti pozitivna na infekciju bez simptoma nekoliko dana. Druge osobe počinju kihati, kašljati ili imati groznicu za manje od 24 sata. Ista osoba može doživjeti različita razdoblja inkubacije, ovisno o stanju njegovog ili njezinog imunološkog sustava u vrijeme izloženosti i vrsti virusa koji je uključen.
Osim što utječu na inkubaciju prehlade, tip virusa i individualna funkcija imunološkog sustava također pridonose trajanju i težini prehlade. Prosječna prehlada traje jedan do dva tjedna. Simptomi obično počinju curinjem iz nosa ili blagim začepljenjem, grloboljom ili laganim kašljem. Kako prehlada napreduje, bolovi u tijelu i mišićima, groznica i umor postaju istaknuti simptomi. Simptomi kongestije, kašlja i grlobolje postaju sve jači.
Osoba ili dijete lako se prehladi od drugih, bez obzira na specifičan virus u pitanju. Jednostavno udisanje klica u zraku ili dodirivanje kontaminiranih površina oko druge osobe koja je prehlađena predstavlja priliku za izlaganje. Osim inkubacije prehlade i trajanja infekcije, najčešće pitanje u vezi prehlade je koliko dugo je osoba zarazna. Stručnjaci procjenjuju da je zaražena osoba najzaraznija tijekom prva 72 sata. Nakon prvog tjedna postoji mali rizik od širenja infekcije.