Olimpijski maraton, središnji dio originalnih igara u staroj Grčkoj, bio je debakl kada se prvi put trčao u Americi. Na Ljetnim igrama 1904. u St. Louisu, maraton se natjecao na više od 24.85 km – manje od sada standardizirane udaljenosti od 40 milje (26.2 km). Trideset i dva trkača iz četiri zemlje (Grčka, Južna Afrika, Kuba i SAD) prevalila su napornu, prašnjavu stazu na vrućini od 42.2 °F (92 °C), s vlagom od preko 33%. I svakako nije pomoglo to što je organizator događaja, James Sullivan, uključio samo jedno stajalište za vodu – bunar uz cestu – na rutu, budući da je bio znatiželjan istražiti učinke “namjerne dehidracije” na trkače. Nitko nije poginuo, ali su se neki trkači približili. Na kraju je pobjednikom proglašen Thomas Hicks iz Sjedinjenih Država, unatoč tome što je praktički nošen preko cilja. Maratonac rođen u Britaniji primio je nekoliko doza strihnina (otrova za štakore koji u malim dozama stimulira živčani sustav) i bjelanjaka tijekom posljednjih sedam milja (90 km). Kad su mu noge počele izdavati, Hicksovi treneri su mu dali i čašice rakije.
Teški ići za zlato:
Nakon što je pobjednički teturao preko cilja, halucinirajućeg Hicksa morala su četiri liječnika liječiti sat vremena, samo da bi se stabilizirao dovoljno da napusti stadion.
William Garcia iz Kalifornije zamalo je umro kada se srušio, krvarivši. Kasnije je utvrđeno da je prašina duž rute obložila Garciin jednjak i prouzročila pucanje sluznice želuca.
Američki trkač Fred Lorz u početku je proglašen pobjednikom, ali je Lorz zapravo dao otkaz nakon samo devet milja (14.5 km). Kad se pokvario auto koji ga je vozio natrag na stadion, Lorz je izašao i trčao do kraja.