Većinu vremena Međunarodna svemirska postaja (ISS) kruži oko Zemlje na visini od približno 220 milja (354 km), što je stavlja u nisku Zemljinu orbitu (LEO). Međutim, ta se udaljenost može promijeniti i varirala je od 205 milja (330 km) do planiranog maksimuma od 248 milja (400 km). Čak i na tim visinama postoji mali otpor iznimno tanke atmosfere, što usporava orbitalnu brzinu stanice i približava je površini. Taj je učinak veći za svemirsku stanicu nego za druge satelite zbog njezine relativno velike veličine. Ponekad se visina podešava prema gore kako bi se kompenzirao ovaj učinak ili u očekivanju povećanog otpora zbog interakcije između sunčeve aktivnosti i gornjeg sloja Zemljine atmosfere.
Low Earth Orbit
Zona niske Zemljine orbite proteže se na oko 1,243 km od površine planeta. Glavna prednost stavljanja nečega u ovu zonu je da su vremena putovanja do i od satelita kratka, a manje goriva se koristi za transport materijala ili posade naprijed-natrag. Nedostatak je što će doći do nekog otpora iz atmosfere, koji se proteže u ovo područje prostora, iako u vrlo tankom obliku. To znači da objekti u LEO-u moraju s vremena na vrijeme prilagoditi svoje orbite, inače će usporiti, stalno pasti bliže Zemlji i na kraju se srušiti. Sateliti koje ne treba posjećivati obično će biti postavljeni u višu orbitu, ali LEO je poželjniji za svemirske stanice s posadom ili druge objekte koji zahtijevaju česte posjete s posadom ili bez posade.
Pronalaženje prave orbite
Održavanje objekta u LEO-u na određenoj visini zahtijeva korištenje goriva ili pogonskog goriva, bilo da se zadrži njegova brzina ili da se podigne na veću visinu ako se lagano spustio. Bliže Zemlji, na putovanjima do svemirske stanice potrebno je manje pogonskog goriva, ali je atmosferski otpor veći, pa se koristi više goriva kako bi se ono održavalo na pravom putu. Dalje od zemlje, ISS koristi manje goriva održavajući svoju orbitu, ali više se koristi za opskrbu stanice i premještanje posade. Između ovih čimbenika potrebno je uspostaviti ravnotežu.
Na visini od 220 milja (354 km), ISS koristi oko 19,000 8618 lb (248 kg) pogonskog goriva svake godine prilagođavajući svoju orbitu. Na planiranoj orbiti od 400 milja (8,000 km), postaja će zahtijevati manje prilagodbi, a trebala bi koristiti samo 3629 lb (XNUMX kg) goriva. To znači da rakete za opskrbu, iako će koristiti više goriva, mogu nositi manje za stanicu, ostavljajući više mjesta za druge predmete.
Ostali čimbenici koji utječu na visinu Međunarodne svemirske stanice su sunčeva aktivnost, sunčevo i kozmičko zračenje te svemirski otpad. Kada je solarna aktivnost visoka, ona povećava gustoću atmosfere na vrlo velikim visinama, povećavajući otpor stanice, tako da se njezina orbita mora podesiti prema gore. Međutim, budući da postaja nosi ljudsku posadu, moraju se uzeti u obzir učinci povećane izloženosti ionizirajućem zračenju Sunca i kozmičkim zrakama, što ograničava koliko se može povećati orbitalna udaljenost.
Svemirsko smeće, sastavljeno od komadića odbačenih raketama i drugim krhotinama, također je vrlo uobičajeno u LEO-u i treba ga izbjegavati. U idealnom slučaju, orbita stanice će je držati podalje od poznatih objekata, ali ISS se može pomaknuti malo više ili niže kako bi se izbjegle krhotine, ako se unaprijed otkrije i smatra se prijetnjom. U drugim slučajevima, članovi posade mogu se privremeno preseliti u svemirsku letjelicu Soyuz u slučaju da krhotine udare u stanicu i izazovu ozbiljnu štetu.