Nanometar je prilično mali, milijarditi dio metra. 20 puta je širi od promjera atoma vodika. U smislu elektromagnetskog spektra, 1 nanometar je otprilike valna duljina mekih x-zraka. Tvrde rendgenske i gama zrake imaju kraću valnu duljinu. Širina dvostruke spirale DNK, molekule koja nosi naš genetski kod, je oko 2 nanometra.
Kako je valna duljina svjetlosti 400-700 nanometara, znanost nije posjedovala mikroskope sposobne za ispitivanje 1-nanometarske skale sve do izuma i usavršavanja elektronskog mikroskopa. Elektronski mikroskopi koriste elektrone, a ne fotone (svjetlo) za snimanje slika. Današnji najbolji elektronski mikroskopi imaju razlučivost od samo 0.05 nanometara, što je promjer atoma vodika.
Da biste dobili duljinu od nanometra u perspektivi, pretvarajte se da ste se smanjili oko 1.5 milijardi puta, tako da vaša visina postaje 1 nanometar. Čovjek bi bio visok oko 1.5 milijuna km, iz naše nove perspektive. To je oko 120 Zemljinih promjera, ili tri puta duže od udaljenosti od Zemlje do Mjeseca.
Bakterijski flagellum ima promjer od oko 20 nanometara. Bakterije općenito imaju promjer između 300 i 5,000 nanometara. Pripadnici roda Mycoplasma, bez stanične stijenke, najmanji su, širine oko 300 nanometara.
Virusi i mobilni genetski elementi zvani prioni i sateliti manji su od bakterija, s promjerom između 5 i 300 nanometara. Neki od tih entiteta dugi su samo nekoliko parova baza, a svi ovise o konvencionalnim oblicima života za njihovu replikaciju.
Eukariotske, ili složene stanice, poput stanica u našem tijelu, oko 10 puta su veće od bakterija, s promjerom između oko 5,000 nanometara i 100,000 nanometara. Što se tiče svijeta nanometara, oni su prilično ogromni.
Nanometarska tehnologija pokrenula je nova područja znanosti i tehnologije, nazvana nanoznanost i nanotehnologija. Ova polja nastoje iskoristiti učinke nanorazine za dobrobit čovječanstva. Do sada se nanotehnologija koristila u računalima, kozmetici i tekstilu, ali dugoročno gledano mogla bi se koristiti u praktički svakom zamislivom proizvodu.