Općenito, oko 200 zemalja šalje sportaše da se natječu na Ljetnim olimpijskim igrama. Da bi se zemlja (ili teritorij) natjecala na Olimpijskim igrama, obično mora imati priznati Nacionalni olimpijski odbor (NOC) – skupinu koju organizira natjecateljska nacija koja koordinira s Međunarodnim olimpijskim odborom (MOK) kako bi organizirala olimpijace svoje zemlje. Od 2012. godine postoje 204 priznata NOC-a, a svaka od odgovarajućih nacija će se natjecati na Ljetnim olimpijskim igrama u Londonu 2012. godine. Iako su Nizozemski Antili izgubili svoj NOC 2011. kada se zemlja raspala, i dalje će moći natjecati se. Zemlje ili entiteti koji se ne mogu natjecati na igrama jer nemaju priznati NOC uključuju Makao, Gibraltar, Abhaziju i Niue.
Više činjenica o Olimpijskim igrama:
Jedine zemlje koje nikada nisu sudjelovale na ljetnim olimpijskim igrama su Maršalovi Otoci, Tuvalu i Vatikan.
Od Olimpijskih igara u Londonu 2012. održano je 26 ljetnih olimpijskih igara u 22 grada. Jedini gradovi koji su se ponovili bili su London, Atena, Los Angeles i Pariz. Berlin i Tokio bi bili ponovni domaćini, ali su Ljetne olimpijske igre u Berlinu 1916. otkazane zbog Prvog svjetskog rata, a Ljetne olimpijske igre u Tokiju 1940. godine otkazane su zbog Drugog svjetskog rata. Stockholm je jednom bio domaćin Ljetnih olimpijskih igara (1912.), a drugi put samo konjičkih natjecanja Ljetnih olimpijskih igara (1956.).
Postoji 80 zemalja s NOO-ima koje su sudjelovale na Olimpijskim igrama, ali nikada nisu osvojile nijednu medalju, uključujući Laos, Arubu, Oman, Grenadu, Turkmenistan i Brunej.
Svaki grad koji je domaćin Olimpijskih igara može očekivati da će zaraditi najmanje 1.2 milijarde američkih dolara (USD) od prodaje prava na TV prijenos i dobivanja sponzorstava.