Satelite prati United States Space Surveillance Network (SSN), koja prati svaki objekt u orbiti promjera preko 10 cm (3.937 inča) otkako je osnovan 1957. U Zemljinoj orbiti djeluje otprilike 3,000 satelita, prema podacima Američka nacionalna uprava za aeronautiku i svemir (NASA), od ukupno oko 8,000 objekata koje je napravio čovjek. U cijeloj svojoj povijesti, SSN je pratio više od 24,500 svemirskih objekata koji kruže oko Zemlje. Većina njih je pala u nestabilne orbite i spaljena tijekom ponovnog ulaska. SSN također prati koji komad svemirskog smeća pripada kojoj zemlji.
SSN je osnovan nakon lansiranja Sputnjika, prvog umjetnog satelita, od strane Sovjetskog Saveza u listopadu 1957. Orbitirajući oko planeta brzinom od 20,000 32,186.88 mph (1969 XNUMX km/h) dok je emitirao konstantan radio signal, Sputnjik je bio crvena zastava koja je govorila Amerika da svoju tehnološku dominaciju ne uzima zdravo za gotovo. U sljedećem desetljeću dogodila se Svemirska utrka između SSSR-a i SAD-a, koja je završila slijetanjem Apolla u srpnju XNUMX. godine.
Kako je svemirska tehnologija sazrijevala, sateliti su lansirani u vojne i komercijalne svrhe. Cijena lansiranja satelita pala je na samo nekoliko milijuna dolara za lake satelite i nekoliko desetaka milijuna za teške satelite. Time je satelitska tehnologija bila dostupna mnogim zemljama i međunarodnim tvrtkama.
Sateliti imaju radni vijek između pet i 20 godina. Od 2008. godine bivši Sovjetski Savez i Rusija imali su gotovo 1,400 satelita u orbiti, SAD oko 1,000, Japan više od 100, Kina oko 80, Francuska preko 40, Indija više od 30, Njemačka gotovo 30, Velika Britanija i Kanada 25, i najmanje po deset iz Italije, Australije, Indonezije, Brazila, Švedske, Argentine, Saudijske Arabije i Južne Koreje. Tvrtka Sea Launch – konzorcij četiri tvrtke iz Sjedinjenih Država, Rusije, Ukrajine i Norveške – svake je godine lansirala nekoliko satelita u orbitu iz međunarodnih voda, iako je tvrtka 2009. godine pokrenula stečaj.
Najveći umjetni satelit koji je trenutno u orbiti oko Zemlje je Međunarodna svemirska postaja. Neki sateliti, koji se nazivaju mikrosati, nanosati ili pikosati, mogu imati promjer do 10 cm (3.937 inča) i masu od 0.1 kg (0.22 funte).