Odgovor na pitanje koliko se objekata u periodnom sustavu elemenata prirodno pojavljuje zapravo je malo kompliciran. Konvencionalna mudrost kaže da se prva 92 elementa, od elementa 1, vodika, do elementa 92, urana, pojavljuju u prirodi, ali u stvari, neki od tih elemenata su vrlo nestabilni i opaženi su tek kada su umjetno stvoreni. Neki ljudi vjeruju da bi elementi 93 (neptunij) i 94 (plutonij) također trebali biti uključeni na popis prirodnih elemenata. Kao rezultat toga, bilo gdje između 94 i 88 elemenata se “prirodno pojavljuju”, ovisno o definiciji koju koristite.
Elementi se smatraju „prirodnim“ kada se mogu naći u prirodi, a ne da ih treba stvoriti u laboratoriju, a mnogi prikazi periodnog sustava elemenata uključuju crtu razdjelnice između prirodnih i umjetno proizvedenih elemenata. Neki prirodni elementi imaju vrlo nestabilne izotope ili kratak poluživot, tako da postoje samo povremeno i u vrlo malim količinama na Zemlji. Neki ljudi vjeruju da kada razmišljaju o periodnom sustavu, elemente poput ovih ne treba smatrati “prirodnim”, pogotovo jer se promatraju samo kao izravna posljedica ljudske aktivnosti. Drugi tvrde da, iako su samo male količine vidljive u bilo kojem trenutku, one su “prirodne” jer se mogu pojaviti spontano.
Upitni elementi su element 43, tehnecij; element 61, prometij; element 85, astat; i element 87, francij. Elementi 43 i 61 su pomalo neobični, jer su okruženi stabilnim elementima, ali su promatrani samo u kontroliranim laboratorijskim uvjetima. Elementi 85 i 87 pojavljuju se u prirodi, ali samo nakratko i vrlo rijetko, što otežava utvrđivanje stvarnog prirodnog izgleda ovih sramežljivih elemenata.
Ako se sva četiri upitna elementa izbrišu s popisa elemenata koji se “prirodno pojavljuju”, postoji ili 90 ili 88 prirodnih elemenata, ovisno o tome jesu li neptunij i plutonij uključeni na popis ili ne. Neki ljudi također uključuju astat i francij, podižući ukupan broj na 92 ili 90. Najčešće citirani broj je “92”, koji se može promatrati kao prva 92 unosa u periodnom sustavu, ili prva 94 minus elementa 43 i 61, ovisno o tome koliko se ljudi osjećaju komplicirano.
Važno je da ljudi upamte da, kada gledaju periodni sustav elemenata, “prirodno” ne znači nužno “obilno”. Mnogi prirodni elementi su zapravo prilično rijetki, iako su neki nekada bili u izobilju. Razine elemenata također se mijenjaju ovisno o tome gdje se osoba nalazi; helij je, na primjer, rijedak na Zemlji, ali ga ima u izobilju oko Sunca.