Statistika o pobačajima je zapanjujuća. Iako mnogi ljudi vjeruju da su pobačaji rijetki događaji, oni su zapravo prilično česti. Procjenjuje se da će otprilike 25 posto svih žena imati pobačaj u nekom trenutku svog života, a nažalost, neke će žene doživjeti više od jednog. Još šokantniji je podatak da oko 50 posto svih trudnoća završi pobačajem. Vjerojatnost pobačaja žene raste kako stari, a kreće se od 25 do 30 posto kada navrši 40 godina života.
Pobačaji su najčešći tijekom prvog tromjesečja trudnoće, a to je prvih 12 tjedana. Kada se pobačaj dogodi tijekom prvog tromjesečja, to se naziva rani pobačaj. Ponekad se pobačaji događaju u drugom tromjesečju, ali su daleko rjeđi. Kada se dogode tijekom tog vremena, nazivaju se kasnim pobačajima.
Postoje neki čimbenici rizika zbog kojih je veća vjerojatnost da će žena pobaciti svoje nerođeno dijete. To uključuje pušenje, pijenje i korištenje ilegalnih droga tijekom trudnoće. Određene spolno prenosive bolesti mogu dovesti do pobačaja, kao i druge vrste infekcija. Druga medicinska stanja također mogu dovesti do pobačaja, uključujući bolest štitnjače i dijabetes; autoimuna stanja, kao što je lupus, također povećavaju rizik od pobačaja kod žena. Iako žena može imati ove čimbenike rizika i još uvijek roditi zdravu bebu, te stvari jednostavno smanjuju vjerojatnost da će roditi svoje dijete do termina.
Često nema nadolazećeg objašnjenja zašto žena ima pobačaj; to je osobito istinito kada se javlja u prvom tromjesečju. U nekim slučajevima, liječnik može pregledati fetalno tkivo kako bi otkrio zašto je došlo do pobačaja. Međutim, češće se to ne događa, pogotovo kada je to prvi ženini pobačaj; umjesto toga, većina žena nikada ne sazna što je uzrokovalo njihov pobačaj. Ženi može biti posebno teško emocionalno se nositi s tim. Kada je problem neobjašnjiv, gubitak djeteta može se činiti još besmislenijim.
Neki liječnici vjeruju da je abnormalni razvoj kromosoma najčešći uzrok pobačaja koji se događa u prvom tromjesečju. Procjenjuju da je oko 70 posto ranih pobačaja rezultat defekata koji uključuju kromosome. Svaka osoba bi trebala imati 23 para kromosoma, a oni su odgovorni za širok raspon funkcija i fizičkih karakteristika u ljudskom tijelu. Ponekad se bebine stanice neispravno dijele i razvija se pogrešan broj kromosoma, što dovodi do niza problema, uključujući takve stvari kao što su molarna trudnoća i problemi s placentom. Ponekad tijelo izbaci fetus koji se nepravilno razvija putem pobačaja kao način rješavanja ovih problema.