Uz zvijezde, galaksija je najvažnija organizacijska jedinica u cijelom svemiru. Procjenjuje se da postoji oko 100 milijardi galaksija u vidljivom svemiru, od kojih svaka ima između deset milijuna i trilijuna zvijezda. Prosječna galaksija uključuje oko 1071 atom, i deset puta više nevidljive mase u obliku tamne tvari. Same galaksije imaju tendenciju da budu raspoređene u velike strukture zvane superklasteri, koji su pak raspoređeni u masivne niti odvojene ogromnim prazninama. Najveća od ovih praznina, Eridanus Supervoid, ima promjer od gotovo 1 milijarde svjetlosnih godina, oko 10,000 XNUMX puta širi od Mliječne staze.
Naša vlastita galaksija, Mliječna staza, ima između 200 i 400 milijardi zvijezda, od kojih su mnoge vrlo blijede zbog iscrpljivanja nuklearnog goriva davno. Da bismo dobili veličinu svoje skale, ako 100 milijardi ljudskih bića može zauzeti prostor oko svake zvijezde, onda bi cijela Galaksija mogla osigurati prostor za otprilike 1022 čovjeka, više od broja zrna pijeska na svim plažama Zemlje. Galaksija je široka samo oko 100,000 svjetlosnih godina i debela 1,000 svjetlosnih godina.
To znači da bi se cijela galaksija mogla kolonizirati za samo milijun godina, otprilike četiri puta duže nego što je postojala ljudska vrsta, koristeći zvjezdane brodove koji putuju brzinom od 1% svjetlosti. Većina vidljivih zvijezda u galaksiji su zvijezde glavnog niza, slične našem Suncu. Manjina su Crveni divovi, zvijezde mnogo veće od našeg Sunca, ali vrlo difuzne.
Iako je naša galaksija velika — promjera 100,000 svjetlosnih godina — dovoljno je mala da da su se civilizacije usmjerene na ekspanziju pojavile u prvih 99.9% svoje povijesti, već bi bile ovdje do sada. Ovo je snažan argument za nepostojanje svemirskih izvanzemaljskih civilizacija u našoj Galaksiji. Moguće je da su se takve civilizacije pojavile tek iznimno nedavno, ali a priori mogućnost takvog nedavnog nastanka je prilično niska, reda 1 prema 10,000 1 ili 100,000 prema XNUMX XNUMX, ako je vjerojatnost pojave ravnomjerno raspoređena na veći dio Postojanje galaksije.
Galaksija Mliječna staza nije samotnjak, već je zapravo binarni galaktički sustav, gravitacijski zaključan na našu sestrinsku galaksiju, galaksiju Andromeda, udaljenu oko 2 milijuna svjetlosnih godina. I naša galaksija i Andromeda članovi su lokalne grupe, zbirke od preko 35 galaksija. Smatra se da je Mliječna staza najmasovnija, iako vjerojatno druga najveća, nakon Andromede. Sama Lokalna skupina ugrađena je u veću Superjatu Djevicu, koja sadrži preko 100 galaksija unutar područja veličine 110 milijuna svjetlosnih godina.