Nije iznenađenje da astronauti prolaze rigoroznu, dugotrajnu obuku kako bi obavili svoj posao. Priključuju se Astronautskom zboru, obično kao piloti ili stručnjaci za misije, ali što onda? Kada idu u svemir? Koliko vremena provode u svemiru?
Istina je da vrijeme astronauta potroši se na mnogo više treninga i priprema za odlazak u svemir nego što je zapravo provedeno u svemiru. Vrijeme astronauta uglavnom se provodi u simulatoru i drugim arenama za obuku, ako su predviđene za nadolazeću misiju.
Prije nego što je SAD povukao Space Shuttle, ta su vozila bila jedino sredstvo koje su SAD imale za lansiranje ljudi u svemir, tako da je vrijeme astronauta u svemiru ovisilo o tome koliko je često Shuttle lansiran i koje je misije trebao izvesti. Je li se spojio s Međunarodnom svemirskom stanicom ili je to prvenstveno bila znanstvena misija? Svi ti čimbenici pomogli su u odlučivanju koji će astronauti letjeti na kojim misijama.
Kada SAD nastavi redovite svemirske letove s ljudskom posadom, piloti astronauta, na primjer, vjerojatno će ići u jednu ili dvije misije kako bi se obučili kao kopiloti prije nego što budu imenovani za pilota svemirske letjelice. Piloti se također biraju ovisno o tome koliko su letačkog iskustva imali, jesu li bili probni piloti i koliko su vremena već proveli u svemiru.
Vrijeme astronauta provodi se između misija pripremajući se za sljedeću. Rade u velikim ronilačkim spremnicima koji oponašaju bestežinske uvjete, kako bi naučili kako izvoditi svemirske šetnje. Šetnje svemirom često su se koristile za misije popravka na Međunarodnoj svemirskoj postaji, Hubble teleskopu ili na samom Space Shuttleu.
Tijekom godina Shuttlea, vrijeme pilota astronauta provodilo se u intenzivnoj obuci koja je uključivala letenje modificiranim poslovnim zrakoplovom koji je oponašao letačke karakteristike Shuttlea. Orbiter je prišao pisti pod strmim kutom i brzinom od preko 300 milja na sat (483 kilometra na sat), pa su piloti morali naučiti kako sletjeti na orbiter čije su karakteristike toliko različite čak i od mlaznog lovca.
Zbog ograničenog broja Shuttle misija, veliki dio vremena astronauta je proveo na zemlji. Neki NASA-ini analitičari procijenili su da je prosječno vrijeme čekanja između kvalifikacije i prve svemirske misije bilo 105 mjeseci. S obzirom na to da je program Space Shuttle sada povučen, ovaj će se put produžiti na mnogo duže čekanje, osim ako NASA ne odluči smanjiti Astronautsko tijelo i ne trenirati više kandidata dok agencija ne uspostavi redovitiji raspored misija.