Postoji oko 375,000 297,326 vrsta biljaka, a svake se godine otkriva sve više. To uključuje sjemenske biljke, briofite, paprati i srodnike paprati koje se nazivaju saveznici paprati. Identificirano je oko 258,650 vrsta biljaka, od kojih je 15,000 cvjetnica i XNUMX briofita (jetrenjača, rogoza i mahovina). Sve biljke su fotosintetske, koriste ugljični dioksid, vodu i svjetlosnu energiju za proizvodnju kisika i šećera. Unutar svake stanice nalaze se brojne organele zvane kloroplasti koji obavljaju ovu zadaću. Smatra se da su kloroplasti drevne cijanobakterije koje su apsorbirale veće eukariotske stanice koje čine biljke.
Biljke se sastoje od dvije glavne skupine; zelene alge i kopnene biljke. Druge vrste algi, kao što su crvene alge i smeđe alge, u početku su identificirane kao biljke, ali su kasnije klasificirane izvan kraljevstva Plantae. Ovi potonji organizmi dio su iste nerangirane skupine kao i biljke, Archaeplastida, ali se obično ne nazivaju biljkama osim u kolokvijalnom smislu. Primjer poznate zelene alge su morske alge.
Većina biljaka, naravno, su kopnene biljke, poznate kao embriofiti. Najčešće su vaskularne biljke, što znači da imaju unutarnje cijevi za prijenos vode i hranjivih tvari. Manjina su vrste biljaka koje se nazivaju briofiti, uključujući jetrenjače, rogove i mahovine. Bez vaskularnih cijevi, biljke mogu narasti samo nekoliko centimetara. Briofiti su se prvi put razvili tijekom kambrijske ere, prije oko 500 milijuna godina, i od tada su ostali u izobilju.
Vaskularne biljke su naprednija vrsta biljaka. One su se razvile tijekom silurijske ere, prije oko 420 milijuna godina, i nastavile su dominirati kopnom, kako u pogledu raznolikosti tako i u smislu biomase. Vaskularne biljke su kamen temeljac koji drži cijeli kopneni ekosustav, na isti način na koji cijanobakterije drže ekosustav u oceanima.
Prva ozbiljna inovacija nakon početne evolucije vaskularnih biljaka bila je ona sjemena. Koristeći sjemenke, biljke bi mogle kolonizirati sušnija područja nego prije i preživjeti sezonsku sušu. Za usporedbu, biljke koje se razmnožavaju sporama, poput paprati, zahtijevaju vlažno okruženje.
Najnovije biljke koje su se razvile bile su kritosjemenjača ili cvjetnice. Oni su se razvili prije samo 125 milijuna godina, tijekom krede. Smisao evoluiranja cvijeća bila je uključiti pokretne životinje, posebice kukce u proces razmjene peludi, a time i genetskog materijala.