Željezo je mineral koji se nalazi u svakoj stanici ljudskog tijela, stoga je važno paziti da ga unosite dovoljno. Američka preporučena dnevna doza (RDA) za odrasle je 8 mg na dan za muškarce i 18 mg na dan za žene. Međutim, ovo je opća smjernica; tinejdžeri i žene koje su trudne mogu trebati veće količine. Moguće je imati previše željeza u tijelu, stoga se prije uzimanja suplemenata uvijek posavjetujte s liječnikom.
Ovaj mineral obavlja vitalnu funkciju u čovjeku. Neophodan je za proizvodnju hemoglobina i mioglobina, dva krvna proteina koji prenose kisik do stanica. Dvije su vrste željeza koje se obično nalaze u hrani: hem i ne-hem. Tip hema se lakše apsorbira od ne-hem, a nalazi se u većini mesa, ali posebno u crvenom mesu i mesu organa kao što je jetra. Ne-heme tip se nalazi u voću i žitaricama, uključujući suhe šljive i grožđice, zeleno lisnato povrće, grah i cjelovite žitarice poput smeđe riže, a tijelo ih teže apsorbira i koristi.
Niske razine željeza u tijelu često mogu dovesti do anemije zbog nedostatka željeza. Umor je najčešći simptom ove vrste anemije, jer stanice ne primaju dovoljno kisika. Može biti uzrokovano nedostatkom unosa željeza, ali i nemogućnošću da ga pravilno apsorbira. Liječnik može dijagnosticirati anemiju analizom krvi.
Postoji nekoliko različitih čimbenika koji mogu utjecati na to koliko dobro tijelo apsorbira željezo. Vegetarijanci su pod većim rizikom od anemije jer prvenstveno konzumiraju ne-heme tip, koji tijelo teže apsorbira. Određeni lijekovi, poput tetraciklina, također mogu ometati apsorpciju. Smatra se da ispijanje čaja također može ometati apsorpciju, ali konzumacija vitamina C može poboljšati sposobnost tijela da apsorbira ovu vitalnu hranjivu tvar.
Ljudi mogu nadopuniti unos željeza uzimanjem tableta, ali to uvijek treba činiti pod nadzorom liječnika, nakon što se utvrdi uzrok anemije. Previše željeza može biti opasno, au nekim slučajevima i smrtonosno. Glavni znakovi prekomjerne konzumacije uključuju umor, mučninu i povraćanje, vrtoglavicu i glavobolju, otežano disanje i sivu boju kože. Svatko tko osjeti ove simptome trebao bi prestati uzimati dodatke i odmah se obratiti svom liječniku.