Od pojave nuklearne energije i svemirskih putovanja, ljudi su sve češće izloženi zračenju i to je postalo vruća tema. Postoje razne različite stvari koje ljudi nazivaju “zračenjem”, ali tip koji oštećuje ljude sastoji se ili od elektromagnetskih valova ili atomskih jezgri, koje nanose štetu ionizacijom – izbacujući elektrone u atomima s njihovih orbita. Ako je čovjek izložen prevelikoj količini te energije, to može uzrokovati štetu, ponekad onemogućujući određenim stanicama da se nastave mijenjati, što može biti fatalno. Koliko osoba može primiti na siguran način ovisi o prirodi zračenja i tkivu na koje se susreće, ali doze od 6 siverta ili više gotovo su uvijek smrtonosne.
Zračenje koje apsorbira tkivo mjeri se u radovima, gdje je rad stoti dio džula po kilogramu tkiva. Siva, sto puta veća vrijednost, novije je korišteni ekvivalent Međunarodnog sustava jedinica (SI). Radovi i sivi mjere samo fizički intenzitet energije, što nije točno u korelaciji s “učinjenom štetom”.
Množenjem intenziteta s dvije varijable, Q i N, dobiva se točnija jedinica “učinjene štete”, sivert (Sv), koji je sto puta veći od rem. Obje jedinice se koriste za mjerenje iste stvari, i iako se potonji izraz češće koristi, prvi je znanstveno ispravniji. Rad se pretvara u rem, dok se sivi pretvara u sivert.
Varijabla Q mijenja se ovisno o prirodi zračenja. Fotoni, relativno lagani oblik zračenja, imaju Q od 1, dok atomske jezgre, relativno teški oblik, imaju Q od 20. Varijabla N mijenja se ovisno o relevantnom tkivu i vrsti. Ljudi su osjetljiviji od većine životinja, stoga imaju relativno visoku N vrijednost od 1. Virus može imati N vrijednost stotinu ili čak deset tisuća puta manju od ove. Zbog varijacija temeljenih na ove dvije vrijednosti, određena siva boja može napraviti širok raspon stvarne štete, mjerene u sivertima.
Posvuda na Zemlji postoji mala količina ambijentalnog pozadinskog zračenja, s kojom smo mi i svi životi na ovoj planeti prilagođeni nositi se. To se značajno razlikuje ovisno o lokaciji, ali dobar prosjek je 2.4 milisiverta (mSv) godišnje. U svemiru razina može biti desetke ili stotine puta veća od vrijednosti.
Zračenje se danas uglavnom oslobađa pri naglim izlaganjima, tako da istraživači uglavnom znaju za učinke apsorpcije određene količine u vrlo kratkom vremenskom roku. Na oko 0.5 siverta do 1 siverta, mogu se osjetiti učinci radijacijske bolesti. Dio crvenih krvnih stanica privremeno se briše, a spermiji u testisima lišeni su sposobnosti da oplode jajnu stanicu dok se ne ponovno kreiraju. Privremeno se javlja blaga glavobolja i gubitak fokusa.
U ekspozicijama u rasponu od oko 1 do 2 sieverta, počinju trajni učinci. Većina ljudi osjeća blagu mučninu, ponekad praćenu povraćanjem, koja traje oko jedan dan. Osjećaj opće bolesti traje tjedan ili dva.
Za razine radijacije intenzivnije od ove, događaju se loše stvari. Za svaki dodatni sivert nakon 1, vjerojatnost smrti unutar 30 dana povećava se za oko 15%, dodajući osnovnu stopu od oko 10%. To znači da oko 25% svih ljudi umire unutar 30 dana nakon izlaganja 2 sieverta, oko 40% ljudi umire nakon izlaganja 3 sieverta, a oko 55% ljudi umire nakon izlaganja 4 sieverta. Na 6 siverta, stopa smrtnosti je 90%, što se brzo povećava na 100%. Primarni uzroci smrti su unutarnje krvarenje ili neuspjeh imunološkog sustava koji brzo ustupa mjesto smrtonosnoj infekciji. Kosa se gubi, ljudi postaju sterilni, koštana srž je uništena, a oporavak može potrajati godinama i možda nikada neće biti potpun.