Stoljećima postoje izvještaji o ljudima kojima kosa iznenada pobijeli od straha ili od strahovitog stresa. Prema mnogim izvještajima, Marie Antoinette je pobijelila kosa noć prije nego što je pogubljena. Iako ovo čini dramatičniju priču, dokazi upućuju na to da je kosa Marie Antoinette pobijelila mnogo prije toga, a proces nije bio iznenadan.
Problem sa svim računima ljudi koji iznenada dožive da im kosa pobijeli je to što to nije moguće. Bijela ili sijeda kosa počinje od vlasi, tako da je kosa na glavi već mrtav materijal. Ne može naglo promijeniti boju, osim ako posjetite lokalni kozmetički salon. Novobijela kosa mora rasti od korijena prema van, brzinom tipičnog rasta dlake, zbog čega je proces pobijeljenja kose preko noći od straha malo vjerojatan scenarij.
Ipak, mnogi inzistiraju na tome da je ljudima kosa pobijelila u situaciji ekstremnog stresa preko noći. Moguće je da izgleda kao da se osoba iznenada probudila sa bijelom kosom. Ovaj proces zahtijeva da osoba već ima velike količine bijele ili sijede kose prije promjene.
Ono što se kosi može dogoditi u vrlo stresnim okolnostima jest da bi neka kosa mogla ispasti, u stanju zvanom difuzna alopecija areata. Ovo stanje rezultira značajnim gubitkom kose i događa se brzo. U tim slučajevima, kosa koja nije obojena može ispasti, dok ostaje nešto bijele ili sijede kose. To bi dalo dojam da im kosa pobijeli preko noći. Zapravo, ono što se stvarno dogodilo jest da je netko izgubio mnogo obojene kose u kratkom vremenskom razdoblju.
Alopecia areata se obično ne javlja preko noći, ali se može pojaviti iznenada. Obično se povezuje s autoimunom bolešću gdje stanice u tijelu iznenada vide stanice dlake kao stranu tvar i napadaju ih.
Rezultat mogu biti mrlje ćelavosti na glavi, au najgorem slučaju i po cijelom tijelu. Obično se alopecija areata liječi lijekovima kao što je prednizon, koji tijelu omogućuje da zaustavi svoj imunološki odgovor. Liječenje prednizonom bilo je nedostupno sve do 20. stoljeća, što je možda uzrokovalo više priča o “bijelim preko noći” ranije.
Nejasno je što uzrokuje alopeciju areatu, ali može se pojaviti kod muškaraca, žena i djece. Kod ljudi s obiljem sijede kose, to bi moglo uzrokovati da izgleda kao da je kosa iznenada pobijelila. To bi također rezultiralo čestim ćelavostima, pa bi kosa izgledala tanko. Drugi uzroci iznenadne ćelavosti uključuju teške slučajeve lišaja, što nije bilo neuobičajeno u prethodnim stoljećima, ili tešku hipertireozu, koja može uzrokovati nagli i značajan gubitak kose.
Priče o onima kojima kosa iznenada pobijeli su u suštini urbane legende. Razumnije je reći da ako je kosa iznenada postala bijela, to je bilo zbog značajnog gubitka obojene kose.