Mnogi svjetski otoci imaju autohtono stanovništvo koje ih je nastanjivalo stotinama ili tisućama godina prije dolaska Europljana i drugih pomorskih kultura, koje su se proširile svijetom u razdoblju otprilike između 1400. i 1800., ovisno o lokaciji.
Otoci s autohtonim stanovništvom uključuju Madagaskar, koji se nalazi uz jugozapadnu obalu Afrike; Novi Zeland, jugozapadno od Australije; Havajski otoci, koji se nalaze u središtu Tihog oceana i gotovo tisuću milja udaljeni od drugih otočnih sustava; Kanarski otoci, uz istočnu obalu Afrike; Uskršnji otok, jedan od najizoliranih otoka u Tihom oceanu, i mnogi drugi. Većina je kolonizirana između 1500. godine prije Krista i 500. godine nove ere, a neki od najnovijih (kao što je Novi Zeland) kolonizirani su oko 800.-1000. Autohtoni ljudi stigli su koristeći jednostavne kanue i razne navigacijske trikove, uključujući čitanje zvijezda i praćenje obrasca leta ptica. Budući da su neki otoci vrlo izolirani jedni od drugih, često razvijaju različite kulture, jezike i običaje. Mnogi od njih su izgubljeni zbog razvodnjenja s globalnim kulturama.
Međutim, nema svaki otok autohtono stanovništvo. Neki su propušteni iz bilo kojeg razloga, poput prevelike udaljenosti, zastrašujućeg terena, nedostatka biljaka i životinja ili preblizu polova. Neki od ovih otoka toliko su udaljeni da su prije umjetnog uvođenja nedostajali sisavci i/ili gmazovi, a posjeduju samo biljke, beskralježnjake poput kukaca i ptica. Na ovim udaljenim otocima možda nije živjela nijedna životinja veća od morske ptice od njihova nastanka prije milijune godina.
Mnogo je otoka na kojima nedostaje autohtono stanovništvo, a njihova povijest je zanimljiva jer su općenito potpuno poznati, jer služe kao mikrokozmosi ljudskog ponašanja na malim područjima s ograničenim resursima. Primjeri u Indijskom oceanu uključuju Sejšele, sjeverno od Madagaskara, koji nisu viđeni sve do 1502.; brojni otoci u južnom Indijskom oceanu, koji su dio francuskih južnih teritorija, uključujući otočje Crozet, otočje Kerguelen, Île Amsterdam i Île Saint-Paul; i Kokosovi otoci, jugoistočno od Indonezije, trenutno teritorij Australije. Neki od tih otoka, osobito najjužniji, u potpunosti nemaju drveće ili su zbog Antarktičke cirkumpolarne struje stalno hladni i zapušeni vjetrom.
U središnjem Atlantskom oceanu postoji nekoliko otoka, uzrokovanih ohlađenom magmom oslobođenom s morskog dna koja se širi na srednjoatlantskom grebenu, a koji su bili nenaseljeni do njihovog otkrića od strane europskih mornara. To uključuje Azore, oko tisuću milja zapadno od Portugala, koji su se pojavili na kartama iz 13. stoljeća, ali nisu kolonizirani sve do 1427.; Otok Sveta Helena i Uzašašće, jednako udaljeni između Afrike i Južne Amerike, koji su među najizoliranijim na svijetu, a korišteni su kao odmarališta za saveznike u Drugom svjetskom ratu; te poznati Island i Grenland na sjeveru, do kojih su stigli skandinavski pomorci negdje oko 1000. godine.
Mnogi drugi otoci bez autohtonog stanovništva nalaze se u blizini prethodno navedenih, ili na krajnjem sjeveru gdje je previše hladno da bi drveće moglo rasti. Naravno, Antarktika je kontinent bez autohtonog stanovništva, jer je previše hladan. Većina otoka Pacifika je davno kolonizirana, zbog svoje obilja i blage klime.