Iako se mnogi ljudi oslanjaju na svoj omiljeni omekšivač za smanjenje statičkog prianjanja, omekšavanje rublja i lakše glačanje, rijetko prestaju razmišljati o znanosti koja stoji iza omekšavanja tkanine. Oni su prvi put osmišljeni u ranim 1900-ima kao način da se smanji krut, grub osjećaj novoobojene pamučne tkanine. Rani “omekšivači pamuka” razvijeni su pomoću vode, sapuna i ulja – ulja koja su se najčešće koristila bila su kukuruzno, maslinovo i loj.
Proizvođači odjeće i potrošači počeli su uviđati vrijednost u omekšivačima i nastala je industrija. Proizvodi poput ovih razvili su se kako bi zadovoljili dodatne potrebe potrošača, s dodatkom svježih mirisa, boja i mogućnosti smanjenja bora, olakšavanja glačanja i dodatne zaštite od mrlja.
Tipični proizvod sadrži kemikalije i aditive koji čine tkaninu mekom i bez statičkog elektriciteta. Tradicionalno se kemikalije talože na tkaninu, ali novije formule koriste tehnologiju koja omogućuje omekšivaču da stvarno prodre u tkaninu. To poboljšava upijanje tkanine, koja je u prošlosti bila ugrožena upotrebom ovih proizvoda.
Dihidrogenirani loj dimetil amonijev klorid (DHTDMAC) je masni materijal koji se koristi u većini omekšivača. Spada u određenu vrstu materijala koji se nazivaju kvaternarni amonijevi spojevi (“quats”), a koristi se za borbu protiv statičkog prianjanja. Statičko prianjanje uzrokuju vlakna koja su negativno nabijena. Pozitivni naboj materijala kao što je DHTDMAC suprotstavlja se ovom negativnom naboju, negirajući statički. Masni element kemikalije daje tkanini mekoću i osjećaj “skliskog” koji neki ljudi preferiraju u odnosu na neomekšano rublje.
Ostali sastojci u ovim proizvodima su emulgatori. Većina marki ima jednu, dvije ili kombinaciju nekoliko različitih vrsta, koje uključuju emulzijske polimere, makroemulgatore i mikroemulgatore. Makroemulgatori se mogu usporediti s losionima koji sadrže mješavinu ulja i vode. Emulzijski polimeri koriste sitne kapljice silikona, a mikroemulgatori imaju tako male čestice ulja da zapravo prodiru u tkanje tkanine umjesto da se samo talože na nju. Emulgatori mogu biti kationski (pozitivno nabijeni) ili neionski (nenabijeni). Često je uključena kombinacija oboje.
Mnoge novije formule omekšivača koriste polidimetilsiloksane (PDMS), koji su derivati silikona. Daju mekoću i olakšavaju peglanje “podmazujući” tkaninu. Budući da većina sastojaka u ovim proizvodima nije topiva u vodi zbog emulgatora, mnoge marke moraju se dodati u završni ciklus ispiranja pranja kako bi bili najučinkovitiji.