Različite ceste se grade od različitih materijala, ovisno o namjeni i potražnji javnosti. Konvencionalne one namijenjene dugotrajnom automobilskom prometu često se grade u slojevima, koji mogu uključivati pijesak, šljunak, katran, cigle za popločavanje, asfalt ili beton. Specijalizirane ceste za komercijalnu upotrebu mogu koristiti druge materijale kao što su reciklirana guma ili metali. Neki rani u Sjedinjenim Državama zapravo su bili izgrađeni od cijepanih drvenih trupaca raspoređenih u uske redove. Zvali su se putevi od kordosa.
Možda je najčešći materijal koji se koristi za ceste zemlja. Dok su ljudi i primitivni strojevi putovali linijom najmanjeg otpora preko krajolika, u samoj zemlji bi se stvorile kolotečine. Kada su se uspostavila vlasnička prava za zemljoposjednike, ovi rani zemljani putovi često su se formirali duž vlasničkih linija. U tim ranim danima bilo je malo formalnog stvaranja, ali pojedinci su mogli slobodno napraviti poboljšanja poput uklanjanja korova i izgradnje mostova.
Kako je rasla potreba za boljim cestama, inženjeri su razvili nove metode za njihovo stvaranje za dugotrajnu upotrebu. Pijesak, šljunak i razni katrani korišteni su za uspostavljanje službenih cesta za pješake i prijevoz kotačima. Iako su bili napredak u odnosu na neuređene i često neprohodne zemljane staze, još uvijek su bili na milosti majke prirode i vremena.
Do 1920-ih godina izgrađene su mnoge nove ceste korištenjem relativno nove mješavine otpadnog materijala dobivenog od sirove nafte i šljunka zvanog asfaltni beton. Asfalt se može sipati na pripremljenu podlogu od pijeska i šljunka kako bi se formirala čvrsta, ali savitljiva površina. Automobili bi mogli proći preko površine asfalta bez nanošenja veće štete, iako stalna naprezanja uzrokovana prometom mogu uzrokovati deformaciju asfalta tijekom vremena. Asfalt se još uvijek koristi za gradnju cesta, prvenstveno zato što je jeftin za proizvodnju i jednostavan za nanošenje.
Za veću izdržljivost, neke se ceste grade betonom. Beton će obično trajati dulje od asfalta, ali također ima tendenciju pucanja i lomljenja ako nije ojačan armaturom ili podijeljen na manje dijelove, slično kao nogostup. Dijelovi betona se često postavljaju zajedno kako bi formirali ceste, iako se neki mogu izgraditi na gradilištu korištenjem drvenih oblika.
Neke su ceste u starijim gradovima mogle biti izgrađene od opeke ili glatkog kamena. Zidari ili klesari bi postavili opločnike preko pripremljenog kreveta i upotrijebili fugu ili beton da drže pojedino kamenje na mjestu. Kada je upotreba asfalta postala popularnija, mnoge od ovih cesta od cigle i kamena jednostavno su popločene. Povremeno će se sloj asfalta istrošiti, otkrivajući cigle ili druge izvorno korištene materijale.