Javni dug se sastoji od dugova lokalnih, državnih i nacionalnih vlada. Ti dugovi mogu imati različite oblike, kao što su izravni zajmovi koji se moraju otplatiti i obećanja usluga ili dobara koja se moraju ispuniti. Visoka razina javnog duga često se smatra gospodarskim znakom upozorenja, ali uvelike ovisi o vrsti duga i trenutnim gospodarskim trendovima u zemlji.
Javni dug koji stvara nacionalna vlada najčešće je poznat kao vanjski dug. To uključuje novac, usluge ili robu koja se duguje drugim vladama, međunarodnim organizacijama kao što je Svjetska banka ili financijskim institucijama u drugim zemljama. Većina zemalja u svijetu ima znatan iznos vanjskog duga, koji može stvoriti globalne ekonomske probleme ako država ne plati svoje zajmove. U slučajevima kada je neizbježna neizvršenje plaćanja inozemnog duga, vlade i međunarodne organizacije često rade zajedno na stvaranju održivog rješenja, kako bi se spriječila šteta cjelokupnom gospodarskom spektru.
Unutarnji dug je još jedna važna komponenta koja čini javni dug. To se odnosi na bilo koji novac ili usluge koje se duguju pojedincima, tvrtkama ili financijskim institucijama unutar zemlje. Unutarnji dug češće stvaraju državne ili općinske vlade, budući da općenito nemaju moć pregovaranja s drugim narodima. Unutarnji dug može uključivati obveznice i vrijednosne papire koji se izdaju ulagačima s zajamčenim povratom na dospijeću kako bi se kratkoročno povećali državni prihodi. Drugi oblici unutarnjeg duga mogu uključivati vladine ugovore, poput onih za izgradnju ili obranu, te isplatu mirovinskih programa kao što su boračke naknade ili socijalno osiguranje.
I unutarnji i vanjski dug mogu se stvarati na kratkoročnoj ili dugoročnoj osnovi. Kratkoročni javni dug mora se otplatiti u razdoblju od nekoliko mjeseci ili nekoliko godina, dok dugoročni dug može imati desetljeća prije nego što uđe u otplatu. Podjela između kratkoročnog i dugoročnog duga važna je kada se mjeri održivost duga neke zemlje: država može biti u stanju otplatiti svoje trenutno dospjele zajmove, ali čini se da je u ozbiljnim financijskim problemima ako se uzmu u obzir i svi dugoročni dugovi .
Javni dug obično nastaje kroz deficitarnu potrošnju. Ova praksa omogućuje vladama da troše više nego što zarade tijekom određenog vremenskog razdoblja, često kako bi potaknule gospodarstvo. Iako bi određena potrošnja s deficitom mogla biti potrebna i upravljiva, mnogi ekonomisti upozoravaju na prečesto podizanje razine javnog duga. Ako se dogodi ozbiljna katastrofa, zemlje s izrazito visokim razinama duga mogu biti u opasnosti da padnu u bankrot, što može uzrokovati ozbiljne ekonomske posljedice u godinama koje dolaze.