Klasični bodybuilding evocira razne mentalne slike, od mišićavih muškaraca iz 19. stoljeća u prugastim gaćama do Arnolda Schwarzeneggera koji je 1970-ih pumpao željezo. Ovo neslužbeno klasično doba, koje je trajalo gotovo jedno stoljeće, uvelike se razlikovalo od modernog oblika bodybuildinga koji je eksplodirao od 1980-ih. Čimbenici, kao što su znanost i komercijalizacija, pomogli su da se bodybuilding pretvori iz rubne novosti u industriju vrijednu više milijardi dolara.
Jedna od najvećih razlika između modernog i klasičnog bodybuildinga, a možda i ključna razlikovna značajka između dvaju razdoblja, odnosi se na estetiku. Stare fotografije bodybuildera s prijelaza u 20. stoljeće otkrivaju krupne i jasno snažne muškarce, ali ne i onu vrstu mišića koja je toliko karakteristična za modernog sportaša. Organizirano natjecanje i međunarodne organizacije promovirale su strože definicije kako bi uspješan bodybuilding trebao izgledati, a ovaj jedinstveni cilj bio je katalizator za mnoge druge razvoje u sportu.
Sveobuhvatnije razumijevanje kako ljudsko tijelo pretvara vježbu i hranjive tvari u veće mišiće uvelike je informiralo o stanju modernog bodybuildinga. Klasični pristup bodybuildingu, kada se promatra u kontekstu metoda 21. stoljeća, čini se neznanstvenim i gotovo slučajnim. Iako su osnovna načela stalnog dizanja teških utega i uzimanja velike količine kalorija bila na snazi još u 1800-ima, bila su neprecizna i pozitivni rezultati postignuti su uglavnom metodom pokušaja i pogrešaka. Upotrijebljene su i mnoge druge strategije koje se, gledajući unatrag, čine, u najboljem slučaju, apokrifnim, au najgorem, posve opasnim.
Klasični bodybuilderi, na primjer, nisu bili poznati samo po golemim težinama koje su mogli podići, već i po ogromnom unosu hrane od koje bi se moderni nutricionisti naježili. Deseci jaja i ogromne količine crvenog mesa – i druge hrane s visokim udjelom masnoća i kolesterola – bile su glavne namirnice mnogih klasičnih legendi bodybuildinga. Bodybuilding 21. stoljeća naglašava nemasne proteine, kao što su piletina i riba, te, prije svega, uravnotežen pristup koji uključuje veliki udio voća i povrća. Moderni bodybuilderi često su skrupulozni u svojoj prehrani i znaju točno što se događa u njihovom tijelu.
Drugi način na koji se moderni sport promijenio od klasičnog bodybuildinga je korištenje dodataka prehrani. U prošlosti, bodybuilderi su se oslanjali isključivo na režime vježbanja i dijetu kako bi pomogli u promicanju rasta mišića. Njihovi moderni kolege, s pristupom najnovijim nutricionističkim i kemijskim dostignućima, uključuju mnogo precizniji i znanstveni pristup za maksimiziranje povećanja mišićne mase. Zahtjevne dijete nadopunjuju se proteinskim shakeovima u prahu, multi-vitaminima, a ponekad čak i nedozvoljenim tvarima, poput anaboličkih steroida i ljudskog hormona rasta, kako bi se postigli rezultati kakvi se nisu sanjali u eri klasičnog bodybuildinga.