Osnovan 1846., Smithsonian Institution nosi ime po britanskom znanstveniku Jamesu Smithsonu. Rođen u Francuskoj, ali naturaliziran u Engleskoj u ranoj dobi, Smithson je diplomirao na Pembroke Collegeu u Oxfordu 1786. Smithsonian je osnovan zahvaljujući oporuci cjelokupnog Smithsonova imanja, uključujući zbirke koje je prikupio tijekom svog života.
Više činjenica o Smithsonian institutu:
Nitko ne zna zašto je Smithson odlučio dati ostavštinu za osnivanje institucije u Sjedinjenim Državama, koju nikada nije posjetio dok je bio živ – iako su njegovi posmrtni ostaci pokopani u Smithsonianu. Jedna škola mišljenja smatra da je Smithson bio zaintrigiran američkim eksperimentom s demokracijom i smatrao je da bi pružanje temelja za instituciju postiglo cilj promicanja “povećanja i širenja znanja” koji je spomenuo u uvjetima svoje ostavštine.
Smithsonian je veliki kompleks u kojem se nalazi 19 različitih muzeja. Kompleks također uključuje devet istraživačkih centara.
Posjetitelji Smithsoniana su dobrodošli svakog dana u godini osim jednog. Kompleks je zatvoren 25. prosinca svake godine za Božić.