Iako se lokalni proizvodi s antibiotskim svojstvima mogu kupiti bez recepta, u Sjedinjenim Državama nisu dopušteni nikakvi antibiotici bez recepta za internu upotrebu. Druge zemlje slijede drugačiju praksu i dopuštaju kupnju nekih antibiotika bez recepta, ali najjači lijekovi općenito nikad nisu dostupni u slobodnoj prodaji. Primarni razlog za ograničenja na antibiotike bez recepta je prevencija prekomjerne i zlouporabe antibiotika, kako bi se ograničile nepotrebne nuspojave i usporila pojava rezistencije na antibiotike kod bakterija.
Antibiotici su korisni samo u liječenju bakterijskih infekcija, poput strep grla ili tuberkuloze. Nisu od koristi u borbi protiv virusnih infekcija, poput prehlade i gripe. Potrošači, međutim, ne razumiju uvijek razliku između virusa i bakterija, te će često nastojati kupiti i koristiti antibiotike kada pate od virusnih infekcija.
Svi ovi lijekovi djeluju tako što napadaju i ubijaju ili slabe bakterije, ali ovaj proces nikada nije savršen i neće sve bakterije izložene antibiotiku umrijeti. Obično će imunološki sustav pacijenta koji se liječi antibiotikom moći dovršiti posao i nijedna bakterija otporna na antibiotik koji se koristi neće preživjeti.
Međutim, svaki put kada se koristi antibiotik, postoji šansa da će bakterije otporne na taj lijek preživjeti. Te bakterije tada mogu prenijeti svoj imunitet na svoje potomstvo, i na kraju će cijela bakterijska populacija biti ili otporna ili imuna na antibiotike koji su nekada bili učinkoviti protiv njih. Antibiotici bez recepta ograničeni su u Sjedinjenim Državama kako bi se smanjila stopa kojom bakterije mogu razviti otpornost na antibiotike.
Ozbiljne nuspojave mogu se pojaviti i kod primjene antibiotika. Budući da su antibiotici, u biti, otrovi, oni oštećuju izravno ljudsko tijelo dok se bore protiv bakterijske infekcije. Antibiotici su formulirani tako da će učiniti dovoljno štete bakterijama za uklanjanje infekcije, ali općenito neće trajno naštetiti čovjeku, ali još uvijek postoje rizici povezani s upotrebom antibiotika. Na primjer, normalno ljudsko tijelo sadrži populacije simbiotskih mikroba, ponajviše u probavnom traktu, a antibiotici ih mogu ubiti, uzrokujući crijevni stres.
Lokalni antibiotici iznimka su od opće zabrane antibiotika bez recepta u Sjedinjenim Državama. Budući da djeluju uglavnom izvan tijela, ovi antibiotici mogu biti mnogo jači od onih koji se uzimaju interno, a nuspojave su manji problem. Ovi lokalni antibiotici koji se izdaju bez recepta nikada se ne smiju uzimati interno.