Trenutačno ne postoji lijek za dijabetes, iako postoji liječenje koje može pomoći ljudima da održe normalan život. Najčešće se za liječenje bolesti može koristiti inzulin ili drugi lijek koji ili povećava prirodnu proizvodnju inzulina ili smanjuje oslobađanje glukoze. Međutim, svi slučajevi ne reagiraju dobro na ove lijekove.
Oni koji boluju od dijabetesa ili ne mogu proizvoditi vlastiti inzulin, pa ga stoga moraju ubrizgati kako bi održali zdravu razinu šećera u krvi u tijelu, ili njihovo tijelo ne reagira na njega vrlo učinkovito. Kod dijabetesa tipa 1 tijelo zapravo uništava inzulin, što može biti izuzetno štetno za zdravlje osobe.
Inzulin se prenosi u malim stanicama zvanim otočići, a studije su počele baviti pitanjem mogu li donatorski otočići pružiti lijek za dijabetes. Prva studija o transplantaciji otočića procijenila je samo dva pacijenta na Novom Zelandu koji su dobili otočiće od darivatelja svinja. Izvorni rezultati sugerirali su mogućnost provođenja više testova na transplantaciju otočića, iako niti jedan ispitanik nije uspio u potpunosti okončati svoju ovisnost o inzulinu. Test nije izliječio dijabetes, ali je broj transplantiranih otočića bio manji nego što bi tijelo inače zahtijevalo, pa ova tehnika još uvijek obećava.
Dana 28. rujna 2006., The New England Journal of Medicine objavio je rezultate opsežnije studije o “lijeku” otočića za dijabetes. Otočići su presađeni s preminulih ljudskih darivatelja, a testovi su provedeni na nekoliko lokacija diljem svijeta na 36 pacijenata. U ovom testu, koji je još uvijek mali uzorak pacijenata, 44% pacijenata živjelo je neovisno o inzulinu nakon godinu dana. Još 28% imalo je djelomično funkcionalne otočiće i uspjelo je smanjiti unos inzulina. Preostalih 28% nije imalo žive otočiće za presađivanje na kraju jedne godine.
Studija se nastavila godinu dana nakon ove točke, a rezultati su bili manje obećavajući. Unutar dvije godine, 76% skupine zahtijevalo je inzulin. Samo pet od prvih 36 testiranih osoba uspjelo je ostati neovisno o inzulinu nakon dvije godine. Premda ishod nije čudesni lijek za dijabetes, sugerira da bi se ovisnost o inzulinu mogla smanjiti transplantacijom otočića kod osoba s dijabetesom tipa 1. Studija nije ispitivala osobe s dijabetesom tipa 2.
Transplantacija otočića ostaje liječenje, a ne lijek, osim ako znanstvenici ne mogu preračunati broj presađenih otočića i napraviti prilagodbe koje bi omogućile većem broju sudionika da postanu neovisni o inzulinu. Bez sumnje, istraživanja će nastaviti napredovati u tom smjeru, s možda većim brojem koji će sudjelovati u takvim ispitivanjima. Medicinski istraživači također nastavljaju ispitivati druge moguće metode, poput transplantacije gušterače, koje bi u konačnici mogle pružiti lijek za dijabetes.