Konvencionalna mudrost smatra da ne postoji takva stvar kao što je “besplatan ručak”, što znači da svaki čin, bez obzira koliko se činio nesebičnim ili velikodušnim, nosi sa sobom neku vrstu skrivene cijene ili obveze. Ovaj skriveni trošak može biti quid pro quo aranžman, u kojem se primatelj „besplatne“ usluge ili druge pogodnosti obvezuje vratiti donatoru u naravi kasnije. Drugi ishod takvog aranžmana mogla bi biti obveza plaćanja skuplje usluge ili proizvoda. Kada tvrtke koje se bave mobilnom telefonijom potencijalnim korisnicima nude “besplatan” telefon, na primjer, često postoji uvjet koji zahtijeva višegodišnji ugovor za tražene usluge.
Koncept “besplatnog ručka” zapravo je započeo u danima američkog salona. Vlasnici salona često bi ubrzali posao nudeći besplatan ručak svima koji uđu u njihove objekte. Ta se ponuda kretala od osnovnih sendviča do elaboriranih plodova mora i tanjura od odreska. Kvaka je bila u tome što su primatelji ovog ručka morali kupiti barem jedno alkoholno piće po punoj cijeni. Dok su se neki kupci bunili na ovaj zahtjev, većina je pristala na uvjet. Cijena pića je i dalje bila jeftinija od ekvivalentne cijene takvog obroka u restoranu.
Izvedivost metaforičkog besplatnog ručka često se proteže na ekonomiju i politiku. Opet se mnogi stručnjaci slažu da ne postoji ništa kao što je besplatan ručak kada je u pitanju svjetska makroekonomija. Žito donirano zemlji pogođenoj sušom može poštedjeti svoje stanovništvo od gladi, na primjer, ali proizvođači tog žita i dalje moraju podmiriti troškove proizvodnje, skladištenja i isporuke. Očito nema uistinu besplatnog ručka sve dok postoje troškovi koji se negdje moraju osigurati. No, također bi se moglo tvrditi da su donacije hrane spasile čitavu radnu snagu od gladovanja do smrti, a njihov doprinos svjetskoj ekonomiji daleko bi nadmašio troškove njihovog održavanja na životu dok se ne oporave od suše.
Čak i kad razmišljamo na najdonosniji mogući način, bilo kojoj organizaciji je vrlo teško osigurati uistinu besplatan ručak. Primatelji materijalne i financijske pomoći iz neprofitnih ili vladinih programa pomoći mogu se snažno potaknuti da pridonose ekvivalentnom „svojskom kapitalu“ kako bi dobili stalne beneficije. Vjerske organizacije mogu pružiti hranu, odjeću i sklonište potrebitima, ali također mogu tražiti od primatelja da prisustvuju vjerskim službama kako bi primili pomoć. Nijedan od ovih uvjeta ne može se smatrati nerazumnim, ali oni su svejedno uvjeti.
U ovom slučaju, konvencionalna mudrost je možda ispravno shvatila. Iako je nada u istinski “besplatan ručak” za najpotrebitiju populaciju svijeta još uvijek hvalevrijedan cilj, postoje ekonomske, političke i društvene stvarnosti koje trenutno iznimno otežavaju provedbu takvog programa na globalnoj razini.