Čini se da je veza između citokina i raka u tome što rak povećava razinu citokina, a oboje je povezano sa simptomima depresije. Pacijenti koji primaju tretmane protiv raka kako bi se riješili tumora imaju tendenciju da imaju veću učestalost depresije. To je zbog citokina sadržanih u lijekovima. Osim toga, poznato je da se razine citokina prirodno povećavaju u tijelu zbog dugotrajnog fizičkog ili emocionalnog stresa.
Vrsta proteina, citokini u biti reguliraju hormone koji komuniciraju s imunološkim sustavom tijela. Čini se da je veza između citokina i raka povezana s povećanjem količine citokina koji aktivno kruže unutar krvotoka pacijenta. Smatra se da djeluju pro-upalno i imaju tendenciju iritacije tijela.
Citokini i rak povezani su jer rak predstavlja veliki pritisak na imunološki sustav. Porast citokina može biti upalni odgovor tijela na infekciju. Više razine ovih proteina rezultiraju mnogim emocionalnim i fizičkim simptomima koji nalikuju depresiji. Ovi simptomi uključuju suicidalne misli, letargiju, gubitak interesa za hobije i aktivnosti te smanjeni seksualni nagon.
Pomalo je teško odrediti dolazi li do depresije kao posljedica povećane razine citokina ili je depresija nuspojava raka. Povećane razine citokina viđaju se kod osoba koje doživljavaju dugotrajni fizički ili emocionalni stres, uključujući bolest. Ono što je sigurno je da veza između citokina i raka rezultira progresijom simptoma koji se obično povezuju s depresijom.
Bolesnici s nekim oblicima raka primaju terapijske lijekove i protokole liječenja koji sadrže proteine citokina. Obično se nazivaju TH2 citokini i ponekad se koriste za liječenje stanja kao što su leukemija i melanom. Tretmani TH2 citokinom usmjereni su na uništavanje tumora i kancerogenih stanica koje bi se kasnije mogle razviti u tumore. Kada se primjenjuju ove vrste liječenja, pacijenti su pod većim rizikom od razvoja depresije uz ono što se ponekad naziva “sindromom bolesti”.
Simptomi “sindroma bolesti” uključuju groznicu, zimicu, mučninu, povraćanje i hipotenziju. Simptomi depresije mogu, ali i ne moraju biti popraćeni njima, ali postoji 50 posto vjerojatnosti da hoće. Kada se liječenje TH2 citokinom prekine, simptomi depresije i “sindroma bolesti” obično nestaju.
Neki misle da lijekovi još više podižu razinu citokina u tijelu oslobađajući proteine iz tumora ili kancerogenih stanica. Bez obzira na to kako oni postaju povišeni, primarna veza između citokina i raka je da bolest ili njezini tretmani dovode do abnormalnih razina. Upravo te više razine doprinose neugodnim nuspojavama.