Hipoteza učinkovitog tržišta je ideja da tržišta brzo uzimaju u obzir nove informacije. Općenito govoreći, objašnjava zašto slučajna osoba ne može postići zajamčenu dobit uzimajući poslovni dio novina i kupujući dionice u tvrtkama koje izgledaju dobro. Prema hipotezi o učinkovitom tržištu, sve te vijesti već će biti uzete u obzir cijenama dionica; budući događaji će nepredvidivo utjecati na dionice.
Ekonomski princip na kojem se temelji hipoteza učinkovitog tržišta je arbitraža. Arbitraža je praksa ostvarivanja zajamčene dobiti iskorištavanjem nekog nedostatka na tržištu. Osnovni primjer arbitraže bio bi kupnja nečega po niskoj cijeni kada znate da to odmah možete prodati za više novca. Primjenom načela arbitraže na informacije dobiva se hipoteza učinkovitog tržišta. Ideja je da će se, ako je informacija vani, već postupiti po njoj.
Najjača verzija hipoteze o učinkovitom tržištu predviđa da će tržište slijediti ‘slučajni hod’. Odnosno, predviđa da će, u bilo kojem trenutku, bilo koja dana dionica, i tržište u cjelini, jednako vjerojatno rasti kao i pasti. Dugoročna tendencija tržišta i svih dionica unutar njega stoga neće biti ništa drugo nego gomilanje nasumičnih odluka. Dugoročne trendove trebalo bi biti nemoguće identificirati. Točnije: čim trendovi postanu prepoznatljivi, oni nestaju, jer će investitori kupovati i prodavati dionice prema svakom vidljivom trendu. Pritom ga negiraju. Ako se razumno može očekivati da će dionice rasti do kraja godine, odluke o ulaganju uključit će ovu buduću vrijednost — uz odgovarajući diskont — u sadašnju cijenu.
Hipoteza o učinkovitom tržištu nužno može predstavljati samo grubu aproksimaciju. Da bi hipoteza ispravno funkcionirala, tržište mora biti ispunjeno brojnim inteligentnim i racionalnim agentima koji djeluju prema svojim procjenama trendova i vrijednosti. Paradoksalno, kada bi svi ti agenti pretpostavili hipotezu učinkovitog tržišta, sustav bi se raspao. Najaktivniji sudionici na tržištu moraju u određenoj mjeri vjerovati da su sposobni donositi isplative odluke na temelju novih informacija ili procjena.
Zbog ovog paradoksa i velike količine podataka koji mu se suprotstavljaju, hipoteza o učinkovitom tržištu iznimno je kontroverzna. Ona ostaje temeljni element neoklasične ekonomije i još uvijek se široko uči. Mnogi ekonomisti vjerojatno smatraju da je hipoteza dobar opis idealnog funkcioniranja tržišta. Međutim, sva tržišta u stvarnom svijetu odstupaju od savršene učinkovitosti, neka više od drugih. Na primjer, tržište terminskih ugovora za naftu, na kojem sudjeluju mnogi dobro informirani i dobro financirani ulagači, vjerojatno je bolje u skladu s hipotezom nego tržište rabljenih automobila.