Mnogi obožavatelji glazbe začudili su se prizoru desetak glazbenika koji improviziraju blues pjesmu tijekom improviziranog jam sessiona. Bez puno rasprave ili vježbe, čini se da svi sudionici instinktivno znaju kada treba promijeniti akorde i kako pjesmu privesti kraju. U stvarnosti, međutim, ovi su glazbenici cijelo vrijeme znali kako će zvučati njihova ‘improvizirana’ pjesma – to je standardna glazbena forma koja se zove blues progression od 12 taktova. Glazbenici uče progresiju bluesa od 12 taktova slično kao što plesači uče osnovne vremenske korake. To omogućuje glazbenicima amaterima da sviraju zajedno s iskusnijim profesionalcima i točno znaju koje akorde svirati.
Kako bi se razumjelo kako funkcionira standardna progresija bluesa od 12 taktova, moglo bi biti korisno ispitati tri glavna elementa – dvanaest taktova, blues i progresiju.
Dvanaest taktova odnosi se na duljinu glazbenog vremena koja se naziva mjera. Gotovo sva blues glazba napisana je u 4/4 taktu, što znači da četvrtina note prima puni ritam, a četiri od tih takta čine takt. U notnom zapisu mjere su označene okomitim crtama, pa mnogi glazbenici mjere neformalno nazivaju taktovima. Ukupna duljina blues progresije od 12 taktova je dvanaest taktova, iako se progresija općenito ponavlja sve dok pjesma ne završi. Postoje varijacije blues progresije od 12 taktova koje koriste samo 8 taktova prije ponavljanja.
Blues se odnosi na stvarni stil pjesme. Blues glazba ima jedinstveni uzorak ritma koji većina glazbenika koristi za kontrolu sviranja. Iako je blues napisan u 4/4, stvarni ritam je više sinkopirani backbeat. Umjesto standardne JEDAN dva tri četiri/TWO dva tri četiri pravilnosti većine 4/4 skladbi, blues glazba koristi pokretački ritam: “BOM ba BOM ba BOM ba BOM/BOM ba BOM ba BOM ba BOM”. Ovaj sinkopirani, vozni ritam daje progresiji bluesa od 12 taktova svoj prepoznatljivi osjećaj i zemljani zvuk.
Progresija se odnosi na promjene akorda napravljene tijekom blues riffa od 12 taktova. Većina blues pjesama koristi tri akorda – u glazbenoj terminologiji to su tonik, sub-dominantni i dominantni sepma. Blues pjesma može biti u bilo kojem tonu, ali općenito se glazbenici slažu oko tipki koje je gitaristima najlakše svirati, kao što su E, A ili D. Nakon što se odredi ukupni tonalitet, glazbenici slijede standardni obrazac prilikom mijenjanja akorda. Prva četiri takta su u toničkom akodu tonaliteta – ako je pjesma u tonu D, tonički akord je D-dur. Glavni pjevač pjeva žalobnu pjesmu o svom životu: “Woke up this morning/Wind howling at my door.” Nakon četvrtog takta, bend se penje na sub-dominantni akord (u ovom slučaju G-dur) i pjevač ponavlja ovu rečenicu s većom žurbom: “Rekao sam da sam se probudio u ovom MJERATU/vjetaru koji zavija na mojim vratima.” Bend se zatim vraća na izvorni tonički akord (D-dur) i svira još dva takta.
Posljednje mjere se sviraju i pjevaju drugačije. Pjevačica uvodi novi tekst koji mijenja izvornu rečenicu: “Ne znam mogu li uspjeti/Ne mogu pronaći pod.” U isto vrijeme, bend prelazi na dominantni akord (A-dur) s dodanom dodatnom notom koja se zove septa. Ova dodana nota stvara napetost koja se može osloboditi samo vraćanjem na subdominantu (G-dur) ili toniku (D-dur). U većini progresija bluesa od 12 taktova, bend svira jedan takt dominantne sedmice, zatim se spušta na jednu mjeru sub-dominante (G-dur) i na kraju se vraća na izvornu toniku (D-dur).
Progresiju bluesa teže je objasniti nego stvarno izvesti. Dok pjevač započinje novu liriku, glazbenici sviraju dominantni sedmokord za napetost, subdominantu za malo oslobađanje te napetosti i tonik da iznova započnu cjelokupnu progresiju.