Živci se nalaze u cijelom ljudskom tijelu, a neki od najvažnijih živaca potječu iz mozga. Kod ljudi postoji dvanaest kranijalnih živaca. Svaki živac ima senzornu, motoričku ili dvostruku funkciju. Sljedećih čini 12 kranijalnih živaca: okulomotorni, trohlearni, abducen, pomoćni, hipoglosalni, olfaktorni, optički, vestibulokohlearni, facijalni, trigeminalni, glosofaringealni i vagusni.
Tri od gore spomenutih 12 kranijalnih živaca djeluju prvenstveno na primanje podražaja iz vanjskog okruženja, te su stoga povezani s osjetilima. Prvi takav senzorni živac je optički živac, koji prenosi vizualne impulse u mozak koji će u konačnici pomoći osobi da vidi. Ovaj kranijalni živac nalazi se u optičkom kanalu. Živac odgovoran za prijenos mirisa – olfaktorni živac – nalazi se u području oko nosne šupljine. Ova dva živca jedina su dva od 12 kranijalnih živaca koji izlaze iz malog dijela mozga. Kranijalni živci u ušnim kanalima koji se nazivaju vestibulokohlearni živci imaju dvostruku funkciju, jer nose zvučne impulse povezane s ravnotežom i sluhom.
Od 12 pari kranijalnih živaca, pet je motornih živaca koji pomažu mozgu da usmjerava pokrete tijela. Kretanje očiju potpomažu okulomotorni živci, trohlearni živci i živci abducens, koji se svi nalaze u orbitalnoj pukotini lubanje. Potonji potječe iz ponsa mozga, a prva dva potječu iz srednjeg mozga. Dodatni i hipoglosalni živci šalju impulse iz mozga koji kontroliraju mišiće gornjeg dijela tijela, odnosno jezik. Ovi završni motorni živci potječu oko kralježnice i moždane moždine.
Preostala četiri kranijalna živca imaju i senzorne i motoričke kapacitete. Trigeminalni živac potječe iz mosta, kao i facijalni živac. Trigeminalni živci prenose impulse lica u mozak i šalju impulse u usta koji pomažu potaknuti žvakanje. Suprotno tome, živci lica šalju impulse iz mozga koji kontroliraju pokrete lica i prenose impulse iz usta u mozak. Glosofaringealni živac koji se nalazi u meduli pomaže mozgu kontrolirati mišiće povezane s proizvodnjom sline, gutanjem i refleksom srca, a također prenosi impulse u mozak iz ždrijela i usta koji se odnose na okus. Konačno, vagusni živac medule kontrolira mišiće grla i pruža senzorne informacije o temperaturi, tlaku i okusu.
Pamtiti 12 različitih stavki može se pokazati teškim. Stoga su mnogi znanstvenici stvorili mnemotehniku za kranijalne živce kako bi pomogli zadržati informacije. Jedan popularan uređaj za zadržavanje memorije uključuje sastavljanje rečenice u kojoj svaka riječ sadrži početno slovo ili slova svakog živca. Neki primjeri uključuju “Na visokim vrhovima starog Olimpa, Nijemac s finim prslukom gledao je neke hmelje” i “Old Opie povremeno pokušava s trigonometrijom i osjeća se vrlo sumorno, nejasno i hipoaktivno.