Ustav Sjedinjenih Država pruža osnovni okvir i vodeća načela na kojima su Sjedinjene Države utemeljene i kojima se namjerava upravljati. Od potpisivanja Ustava došlo je do niza pitanja koja su zahtijevala promjenu, odnosno dopunu Ustava. Među njima je i 14. amandman, koji je najpoznatiji po prvom odjeljku koji se bavi državljanstvom, pravim procesom i jednakom zaštitom.
14. amandman na Ustav bio je jedan od amandmana za obnovu koji je donesen ubrzo nakon građanskog rata. Usvojen 8. srpnja 1868., amandman je dobrim dijelom bio odgovor na presudu Vrhovnog suda u predmetu Dred Scott protiv Sandforda, 60 US 393, (1957.) u kojoj se navodi da ljudima afričkog podrijetla nije dopušteno postati državljani Sjedinjenih Država i stoga nisu bile zaštićene Ustavom. Ropstvo je bilo jedan od najvećih katalizatora za građanski rat i, iako je građanski rat završio, pitanja vezana uz ropstvo još uvijek su trebala biti riješena. I 13. amandman i 14. amandman bili su izravni odgovori na pitanje ropstva u Sjedinjenim Državama.
13. amandman učinio je Proglas o emancipaciji trajnim ukidanjem ropstva. Tri godine kasnije slijedio je 14. amandman i utvrdio osnovu po kojoj se osoba može smatrati državljaninom Sjedinjenih Država. Odjeljak 1 14. amandmana glasi: “Sve osobe rođene ili naturalizirane u Sjedinjenim Državama, i koje podliježu njihovoj jurisdikciji, državljani su Sjedinjenih Država i države u kojoj borave.” Bilo tko afričkog podrijetla, uključujući bivše robove, sada su bili građani.
Osim davanja državljanstva svakome rođenom ili naturaliziranom u Sjedinjenim Državama, 14. amandman uključivao je dvije dodatne klauzule koje su postale velike važnosti u zakonu. Prva je poznata kao “klauzula o dužnom postupku”, dok je druga “klauzula jednake zaštite”. Klauzula o pravilnom postupku glasi kako slijedi: “Nijedna država neće donijeti niti provoditi bilo koji zakon koji će umanjiti privilegije ili imunitete građana Sjedinjenih Država; niti jedna država ne smije lišiti bilo koju osobu života, slobode ili imovine, bez odgovarajućeg pravnog postupka.” Klauzula o dužnom postupku korištena je za argumentiranje mnogih pravnih točaka u kaznenom i građanskom pravu. Klauzula o jednakoj zaštiti iz 14. amandmana, koja glasi: “…niti uskratiti bilo kojoj osobi pod njenom jurisdikcijom jednaku zaštitu zakona…” također je bila temelj mnogih važnih pravnih argumenata.