Glavna strukturna i funkcionalna komponenta ribosoma, koja gradi proteine u stanici, je 16s rRNA ili 16s ribosomska nukleinska kiselina. Ribosom ima malu podjedinicu i veliku podjedinicu, a obje se sastoje od različitih vrsta rRNA i proteina koji se povezuju s rRNA kako bi joj pomogli da funkcionira učinkovitije. Većina male podjedinice sastoji se od 16s rRNA. Ova RNA ima dvije glavne funkcije, da napravi ispravne veze između podjedinica i da osigura da je protein koji stvara ribosom točan. Njegova je struktura i funkcija vrlo očuvana među različitim vrstama organizama.
Ribosomi izgrađuju proteine na temelju sustava sličnog mehaničkoj liniji za sklapanje, a svim tim funkcijama upravlja 16s rRNA. RNA sadrži tri džepa koji, redom, unose građevne blokove proteina, povezuju ih s rastućim proteinom, a zatim izbacuju korištene dijelove kako bi se pripremili za sljedeću vezu. Ovaj proces zvuči jednostavno, ali je strogo kontroliran i mora biti vrlo precizan. Pogreška u bilo kojem od ovih koraka može uzrokovati neispravnu izgradnju proteina, što može uzrokovati mnoge razine genetske bolesti. Budući da se svi organizmi u određenoj mjeri oslanjaju na proteine, važna funkcija izgradnje proteina gotovo se uvijek oslanja na 16s rRNA.
Struktura 16s rRNA ne mora biti potpuno ista među organizmima, iako njezina funkcija jest. Između vrsta, pa čak i unutar jednog organizma, točan slijed nukleinskih kiselina u određenoj RNA molekuli može varirati bez ikakve štete za organizam. Često će se više lokacija u nizu razlikovati, ali to nije uvijek slučaj. Te se varijacije nazivaju ribotipovi. Oni su od posebnog interesa za proučavanje ekologije i evolucije jednostaničnih organizama poput bakterija.
16s rRNA se često koristi kao molekularni marker, gdje se analizira njezin slijed i struktura kako bi se odredio stupanj promjene između vrsta, posebice bakterija. Njegovi se podaci često koriste za izgradnju filogenetskih stabala, koja su dijagrami mogućih odnosa između vrsta. Visoka očuvanost RNA među vrstama čini razlike još očitijima. Ribotipovi mogu pomoći ili ometati ovu vrstu istraživanja, jer mogu označiti značajnu promjenu, ali također mogu biti samo varijacija RNA specifične za organizam. Istraživanje se može koristiti za predviđanje evolucije mikroorganizama ili razvijanje ciljeva lijekova kako bi spriječili bakterije da stvaraju proteine koji su im potrebni za preživljavanje, tako da ima izravnu primjenu na ljudsko zdravlje.