Ribosomalna ribonukleinska kiselina (rRNA) čini dio tjelesnog procesa stvaranja proteina iz genetskih informacija. Dakle, rRNA je jedan od strukturnih materijala za ribosome, koji pomažu u izgradnji proteina. Ribosomi u eukariotskim ili životinjskim stanicama imaju dvije glavne podjedinice, a 18s rRNA čini dio manjeg dijela. Slijed gena 18s rRNA također se koristi za postavljanje eukariotskih organizama na evolucijsko stablo.
Znanstvenici dijele stanični život na eukariote i prokariote. Eukarioti su stvorenja poput životinja čija je genetska informacija upakirana u zatvorene jezgre u stanicama. Prokarioti su oblici života poput bakterija koje ne zatvaraju genetske informacije u malom prostoru. Oba oblika koriste ribosome za izgradnju proteina, ali molekula 18s rRNA nalazi se samo u eukariota.
Ribosomi su strukture koje se drže nizova informacija koje kodiraju određeni protein. Tamo oni pomažu spojiti odgovarajuće manje molekule za izgradnju tog proteina. Svaki ribosom se sastoji od mješavine proteina i ribosomskih RNA molekula. Eukariotski ribosomi imaju dvije podjedinice, a to su 40S podjedinica i 60S podjedinica. Razmak u kojem se dvije podjedinice spajaju jedna na drugu omogućuje ribosomu da se zakači za lanac informacija.
Svaka podjedinica se sastoji od različitih rRNA molekula i puno proteina. Podjedinica 60S sadrži po jednu od 5S, 5.8S i 28S rRNA molekula i mnogo različitih proteina. Podjedinica 40S sadrži samo molekulu 18S rRNA i neke proteine.
Sva rRNA se naziva brojevima i slovom “S”. To odražava brzinu kojom se svaka rRNA taloži ili ispada iz otopine kada se centrifugira. Brzina sedimentacije mjeri se u Svedberg jedinicama, koje koriste skraćeno slovo “S”.
Kako su ribosomi neophodni za život, slijed gena koji kodira 18s rRNA prilično je sličan u svim organizmima. Gen 18S rRNA sadrži informacije potrebne za stanice za proizvodnju 18S rRNA molekula. Ako bi gen lako mutirao, funkcija bi bila izgubljena. Iako je gen sačuvan, ili je ostao prilično nepromijenjen tijekom tisućljeća, još uvijek ima dovoljno sićušnih varijacija kako bi znanstvenici mogli usporediti sekvence različitih organizama.
Gledajući male razlike u slijedu 18S gena, genetičar može shvatiti koliko su vrste blisko povezane. On ili ona također mogu procijeniti vrijeme u evolucijskoj povijesti kada se svaka vrsta odvojila od predaka jedne druge. Stoga je gen 18S koristan alat za spajanje evolucije eukariotskih organizama.