Tijekom ranog dijela 20. stoljeća, pokret umjerenosti bio je uspješan u donošenju 18. amandmana na Ustav Sjedinjenih Država, koji je proizvodnju, prodaju ili transport opojnih pića učinio ilegalnim. Manje od 15 godina kasnije, 18. amandman je ukinut usvajanjem 21. amandmana. Iako postoji niz zakona koji reguliraju proizvodnju, prodaju i konzumaciju alkohola u Sjedinjenim Državama, alkohol je ostao legalan od donošenja 21. amandmana.
Kako bi se razumjela svrha 21. amandmana, prvo se mora posjetiti povijest 18. amandmana. Početkom 20. stoljeća ukorijenio se pokret koji će postati poznat kao pokret umjerenosti. Pokret umjerenosti u Sjedinjenim Državama započeo je još ranih 1800-ih kao pretežno religijska i moralna filozofija. Članovi pokreta za umjerenost vjerovali su da je pretjerano uživanje u alkoholu štetno za fizičko i psihičko zdravlje pojedinca. Na početku pokreta za umjerenost, filozofija je bila jednostavno “umjerenost” – ne apstinencija – što je značilo umjereno konzumiranje.
Na prijelazu stoljeća, pokret je dobio zamah iz više razloga. Zemlja se oporavljala od razornih posljedica građanskog rata. Osim toga, mnoge su žene postale vrlo glasne protivnice alkohola i njegovih učinaka na brak i obitelj. Edukacija protiv alkohola čak je ušla u mnoge školske programe. Do 1917. predložen je amandman kojim bi se u potpunosti zabranila proizvodnja, prodaja ili transport bilo kakvog “opojnog pića”.
Prijedlog su usvojili i Zastupnički dom i Senat u prosincu 1917., čime je započelo razdoblje u povijesti SAD-a poznato kao prohibicija. Zanimljivo je da 18. amandman zapravo nije zabranio konzumaciju alkohola. Umjesto toga, jednostavno je onemogućio legalnu kupnju alkohola, što je na kraju dovelo do ogromnog crnog tržišta za alkohol.
Praktični rezultat 18. amandmana bio je da su zatvori bili puni prošlih kapaciteta, jer su inače građani koji poštuju zakon pretvarani u kriminalce dok su kupovali podzemni alkohol ili sami proizvodili alkohol. To je stvorilo unosan posao za stvarne kriminalce, budući da se potražnja za alkoholom nije smanjila unatoč zabrani. Mnogi kriminalci zaradili su mnogo novca prevozeći ilegalno piće diljem zemlje.
Stoga je 21. amandman konačno predložen u veljači 1933., koji je tražio ukidanje 18. amandmana. Mnoge su se države još uvijek bojale političke moći koju je imao pokret umjerenosti, što je dovelo do ratifikacije 21. amandmana državnom konvencijom umjesto državnim zakonodavnim tijelima, čime je političarima omogućilo da ostanu neutralni. Metoda državne konvencije omogućuje registriranim biračima da odlučuju, a ne zakonodavcima, a korištena je samo jednom za ratifikaciju 21. amandmana. Amandman je usvojen u prosincu 1933. i od 2011. ostaje jedini amandman kojim se ukida prethodni amandman.