Trodimenzionalni računalno potpomognut dizajn ili 3D CAD vrsta je softvera koji pomaže arhitektima, inženjerima i drugim građevinskim stručnjacima da dizajniraju sheme za trodimenzionalne objekte. 3D CAD se obično koristi u dizajnu raznih objekata, uključujući automobile i druga vozila, industrijske, poslovne ili stambene zgrade i gotovo svaku kategoriju kućanskih uređaja ili uređaja. 3D CAD je također ključan alat za stvaranje računalno generirane animacije.
Računalno potpomognuto projektiranje, ili CAD, razvijeno je kao profesionalno područje 1970-ih, kao način da se smanje troškovi i vrijeme povezano s fazama dizajna i testiranja razvoja proizvoda. Počeo je kao zamjena i za papirnate sheme i za modele od gline, ali s stalnim napretkom u operacijskim sustavima i računalnim hardverom, prešao je dug put prema njihovoj zamjeni kao proizvodnom alatu. Međutim, to ne znači da korisnicima CAD-a više nije potrebna obuka, a moderni arhitekti i dizajneri zahtijevaju isto toliko, ako ne i više obrazovanja i prakse kako bi svladali najnovije tehnike računalno potpomognutog dizajna.
Mnogi koncepti uključeni u 3D CAD isti su kao oni koji se koriste u tradicionalnom CAD modeliranju papira ili gline. Ideje kao što su geometrija, mjerilo, masa, pa čak i biomehanika, sve su potrebne za razumijevanje modernih dizajnera, inženjera i arhitekata kao što je to bilo za one koji su radili 1960-ih. Da bismo to ilustrirali, dizajn okvira automobila s 3D CAD-om može se usporediti s tradicionalnim shematskim dizajnom na isti način na koji se obrada teksta može usporediti s pisanjem slova rukom.
Jedna od najvećih prednosti koje 3D CAD ima u odnosu na crtanje papira ili modeliranje od gline je ideja virtualizacije. To jest, računalni model se može uređivati, prilagođavati, pa čak i potpuno preraditi bez dodatnih troškova, osim utrošenog vremena. Sav rad je virtualan, dinamički se prikazuje na elektroničkom zaslonu i može se ponovno pregledavati i mijenjati do beskonačnosti. Moderni dizajneri mogu mnogo lakše ugraditi nove ideje i preporuke od svojih prethodnika, koji bi se morali doslovno ‘vratiti na ploču za crtanje’ i početi ispočetka sa svim promjenama.
Moderna CAD tehnologija omogućila je dizajnerskim tvrtkama da povećaju produktivnost uz smanjenje radne snage, budući da se vrijeme potrebno za dovršetak jednog projekta dramatično smanjilo zahvaljujući kompjuterizaciji. Osim toga, čak su i troškovi samog 3D CAD-a znatno smanjeni tijekom posljednja tri desetljeća. Iako su prethodno namjenski izgrađeni računalni sustavi bili potrebni za pokretanje 3D CAD softvera, sada je moguće stvoriti relativno složene dizajne s prilično osnovnim osobnim računalima. Ipak, profesionalni rezultati zahtijevaju najnoviji hardver i softver.