3D računalna animacija je vrsta animacije nastala izradom i manipulacijom digitalnog modela u trodimenzionalnom (3D) grafičkom programu. Postoji nekoliko načina na koje se ova animacija može izraditi, iako često uključuje metode ključnog kadra koje su donekle slične onima koje se koriste u tradicionalnoj dvodimenzionalnoj (2D) animaciji. Kada se scena 3D računalne animacije pogleda u cijelosti, vrlo je vjerojatno da su odvojeni elementi scene animirani i renderirani pojedinačno, a zatim spojeni kako bi se stvorila konačna animirana sekvenca.
Izrada računalne animacije obično počinje modeliranjem objekta koji će se animirati. Modeliranje je proces kojim se stvara objekt u virtualnom 3D prostoru, korištenjem oblika i raznih alata za stvaranje mreže za objekt, a zatim primjenom različitih tekstura na taj objekt. Nakon što je model izrađen, onda se može koristiti za izradu 3D računalne animacije. Za ovu vrstu animacije mogu se koristiti različite metode, često ovisno o određenom programu koji se koristi, ali postoje određeni pristupi takvoj animaciji koji su uobičajeni bez obzira na softver.
Jedan od najjednostavnijih načina za stvaranje 3D animacije je proces koji se zove keyframing. To uključuje stvaranje ključnih okvira, koji se modificiraju i prilagođavaju za stvaranje konačne animacije. Netko tko želi da se lopta kotrlja po stolu, na primjer, može stvoriti prvi ključni okvir lopte na početnoj poziciji, promijeniti vrijeme animacije, a zatim stvoriti drugi ključni okvir lopte na završnoj poziciji . Kada animator pregleda animaciju, lopta će započeti s prvim ključnim kadrom, a zatim će se premjestiti na drugi ključni okvir brzinom koja se temelji na vremenu u kojem je on ili ona postavila drugi ključni kadar.
Dodavanje detalja, kao što je rotacija lopte dok se kotrlja i promjena brzine lopte kako bi izgledala realističnije na početku i na kraju, vršit će se u sljedećim koracima sve dok konačna 3D računalna animacija ne bude dovršena. Ovaj proces, naravno, postaje složeniji s obzirom na složenost objekta koji se animira. Animirati osobu koja se smiješi puno je kompliciranije od otkotrljanja lopte po stolu, no slične metode se i dalje koriste.
Završna scena 3D računalne animacije često se stvara kao pojedinačni dijelovi koji se zatim spajaju. Ako se scena sastoji od čovjeka koji skače gore-dolje dok crijevo prska vodu iza njega, a pas stoji u blizini i maše repom, svaki element se može kreirati i animirati zasebno. Ova tri dijela će se zatim renderirati, zajedno s zasebnom pozadinom, a različiti slojevi se mogu složiti zajedno kako bi se stvorila konačna scena.