Abdikacija je formalno odricanje od službe, zajedno s pravima, privilegijama i moći povezanih s tom funkcijom. Kao opće pravilo, izraz se koristi posebno za označavanje monarha koji odstupe s prijestolja ili ga odbiju, iako se može koristiti i za javne dužnosnike ili Pape. Kroz povijest se događalo niz abdikacija, a rezultat je često bio prilično kaotičan. Kao rezultat toga, mnoge abdikacije su zaslužne za promjenu povijesti.
Najobičnije, abdikacija se događa kada monarh osjeća da je iznevjerio ljude. Izbor da se povuče s funkcije smatra se priznanjem krivnje, a ostatak vlade se okuplja kako bi utvrdio tko je sljedeći po rangu. U nekim nacijama postoje pravila za rješavanje abdikacije kako bi se minimizirao kaos, ali u drugim slučajevima nedostatak jasne linije silaska na prijestolje može uzrokovati probleme kada monarh neočekivano abdicira. Različite političke frakcije mogu pokušati, na primjer, postaviti svoje preferirane izbore na prijestolje. Leopold III. iz Belgije, na primjer, abdicirao je 1951. u svjetlu političke kontroverze.
Poznato je da monarsi abdiciraju kad dođu u starost, kako bi mogli slijediti osobne interese. U Japanu, na primjer, abdikacija je bila tradicionalna u različitim povijesnim razdobljima kako bi carevi mogli provesti svoje posljednje godine u meditaciji i kontemplaciji. Neki moderni monarsi također su usvojili ovu praksu, dopuštajući svojim nasljednicima da steknu neka praktična iskustva dok su još živi i mogu ponuditi savjete. Juliana, kraljica Nizozemske, abdicirala je 1980. upravo iz tog razloga.
Abdikacija također može biti prisiljena, kao u slučaju brojnih abdikacija izazvanih revolucijama ili masovnim društvenim nemirima. Car Nikolaj II, na primjer, abdicirao je s ruskog prijestolja 1917. kao odgovor na rusku revoluciju; revolucija je u konačnici potpuno razbila monarhiju. U nekim slučajevima, monarsi su također abdicirali kada su njihovi građani odlučili slijediti oblik vladavine koji nije monarhija.
Jedna od najpoznatijih abdikacija bila je ona engleskog kralja Edwarda VIII, koji se odlučio odreći prijestolja Engleske kako bi se oženio Wallis Simpson, američkom razvedenom. Velika abdikacija, kako je ponekad nazivaju, dogodila se uoči Drugog svjetskog rata. To je navelo neke povjesničare da istaknu kako bi rat i povijest Engleske mogli ići sasvim drugačije da njegov brat George VI nije preuzeo prijestolje.