Abduktivno zaključivanje je oblik zaključivanja koji se temelji na formiranju i evaluaciji hipoteza korištenjem najboljih dostupnih informacija. U mnogim je slučajevima sinonim za “obrazovano nagađanje”, proces pogađanja koji se temelji na argumentiranoj analizi dostupnih informacija. Abduktivno razmišljanje počinje promatranjem fenomena za koji nema neposrednog, jasnog objašnjenja. Zatim se može koristiti ovaj oblik razmišljanja da se razvije objašnjenje koje je dovoljno za opisivanje promatranog fenomena, iako se mora primijetiti da je, bez daljnjeg testiranja, ovo objašnjenje samo dovoljno, a ne nužno i točno. Abduktivno zaključivanje je korisno u razvijanju hipoteza koje treba testirati, ali se također koristi u razne svrhe u umjetnoj inteligenciji, filozofiji i raznim drugim područjima.
Deduktivno, induktivno i abduktivno razmišljanje tri su najčešće korištena i najkorisnija oblika zaključivanja. Deduktivno zaključivanje uključuje razmišljanje od općeg pravila do specifičnog zaključka. Induktivno razmišljanje uključuje razvoj najvjerojatnijeg općeg pravila iz skupa specifičnih opažanja. Znanstveno eksperimentiranje, koje nastoji uključiti promatranje kontroliranih pojava kako bi se utvrdila pravila fizičkog ponašanja, temelji se na induktivnom zaključivanju. Abduktivno zaključivanje slično je induktivnom zaključivanju, ali uključuje samo razvoj nagađanja na temelju ograničenih podataka koji su dostupni u danom trenutku, prije detaljnog testiranja i rigoroznog promatranja.
Mnoge od najvažnijih primjena abduktivnog razmišljanja nalaze se u svakodnevnim odlukama koje gotovo svi ljudi moraju donijeti. Većina ljudi nema vremena ni energije da se upusti u detaljno znanstveno istraživanje prije donošenja određene odluke, pa koriste svoje raspoloživo znanje kako bi odabrali najbolji tečaj na temelju obrazovanih nagađanja. Porotnici, na primjer, koriste takvo razmišljanje kada donose odluke na sudu, jer se moraju osloniti na najbolje dostupne dokaze, koji obično nisu dovoljni da bi se smatrali znanstveno dovoljnim za konačnu prosudbu. Čak i medicinski stručnjaci koriste ovaj oblik obrazovanog nagađanja kada donose odluke na temelju rezultata dijagnostičkog testiranja.
Znanstvenici obično koriste abduktivno razmišljanje kako bi razvili hipoteze za testiranje. Stanični biolog koji svjedoči zanimljivoj promjeni boje očiju organizma nakon široko rasprostranjene genetske mutacije može, na primjer, upotrijebiti svoje raspoloživo znanje kako bi razvio nagađanje o tome koji je gen odgovoran za promjenu boje. Umjesto nasumičnih genetskih eksperimenata, on tada može usredotočiti svoj rad na gen za koji sumnja da je najrelevantniji. Bez abduktivnog razmišljanja, s druge strane, vjerojatno ne bi imao ni ovo ograničeno vodstvo.