Abecedno načelo kaže da postoje pojedinačna slova ili kombinacije slova koja predstavljaju sve uobičajene glasove govora. Pod njim su obrasci predvidljivi tako da izvorni govornik jezika može čitati ili govoriti riječi koje su mu inače nepoznate. Abecedno načelo je osnova za pisane riječi mnogih jezika, uključujući engleski.
Sustav pisanja s alfabetima postoji od davnina. Latinski i sanskrt su među nekima od najpoznatijih mrtvih jezika koji koriste abecedni princip za pisanje. Moderni engleski koristi latiničnu abecedu koju su stvorili Rimljani i dizajniranu posebno za korištenje s latinskim jezikom. Kasnije je prilagođen romantičarskim i drugim europskim jezicima.
Pravopis jezika skup je pravila kojih se treba pridržavati pri sastavljanju napisanih riječi i izgovora. Neki jezici imaju singularnu ortografiju, što znači da postoji samo jedan glas za svako slovo abecede. Engleski ima složeniji sustav i zahtijeva mnogo slova da bi imali nekoliko mogućih izgovora na temelju kombinacija slova oko njih. Ove komplikacije proizlaze iz kombinacije čimbenika, uključujući “ostala” slova u riječima iz vremenski promijenjenog izgovora; usvajanje riječi stranog jezika bez pravopisnih izmjena; te činjenica da unutar jezika postoji 40 mogućih glasova i samo 26 slova za njihovo izražavanje.
Abecedno načelo najčešće se raspravlja u odnosu na rano učenje čitanja. Fonika uči djecu da prepoznaju odnose između slova i zvukova. Ponavljanje, dosljednost i čvrst plan neophodni su za podučavanje djece da s lakoćom rade unutar abecednog sustava.
U tijeku su rasprave o najučinkovitijim načinima korištenja abecednog principa u učenju djece čitanju, kako se polje obrazovanja čitanja širi i proučava. Većina stručnjaka za čitanje složila bi se da je najučinkovitije započeti upoznavanjem djece s onim slovima i glasovima koji su najmanje zbunjujući i imaju najveću stopu redovite upotrebe. Slova kao što su “m”, “s”, “t”, “f”, “n” i “r” su među onima koji se prvi proučavaju. To su slova s velikom upotrebom koja se često mogu izgovoriti izolirano i bez puno izobličenja.
Nakon što se djeca upoznaju s jednostavnijim slovima, mogu se uvesti složenija slova i kombinacije bez zbunjivanja učenika. Vizualno teška slova kao što su “d”, “p” i “b” obično slijede. Među onima koji dolaze kasnije su slova poput “x” i kombinacije poput “th”, “sh” i “gh”.