Abelova nagrada se ponekad naziva i Nobelom matematičara, a dodjeljuje se pojedincima koji su dali značajan doprinos polju matematike. Prva Abelova nagrada dodijeljena je 2003. Jean-Pierreu Serreu iz Francuske za njegov rad na teoriji brojeva, algebarskoj geometriji i topologiji, a to je proučavanje geometrijskih likova i učinaka savijanja i rastezanja. Matematičari smatraju da je priznanje koje je području matematike dala Abelova nagrada davno zakasnilo, budući da se Nobelove nagrade dodjeljuju više od sto godina.
Abelova nagrada izvorno je trebala početi 1902. godine, kada je švedski i norveški kralj Oscar II izrazio interes za stvaranje nagrade iz matematike koja je ekvivalentna Nobelu. Niels Henrik Abel bio je norveški matematičar iz 19. stoljeća rođen 1902. Iako je imao samo 26 godina kada je umro, Abelov rad bio je od ogromne vrijednosti za ovo polje. Njegov rad na teoriji grupa i algebri još uvijek se koristi u raznim situacijama, a većina studenata matematike uči o njegovom radu i koristi ga.
Ideja o Abelovoj nagradi iz matematike bila je prije predložena, ali nagrada nije imala zamah velikog nagradnog fonda. Godine 1905. Švedska i Norveška su se razdvojile, a ideja o nagradi iz matematike je zamrla. Tadašnji su matematičari i znanstvenici izrazili izvjesno žaljenje. Godine 2001. oživljena je ideja o Abelovoj nagradi, a grupa se sastala kako bi razgovarala o uvjetima nagrade, njezinim statutima i načinu na koji će funkcionirati proces nominacije. Prijedlog za Abelovu nagradu poslan je premijeru Norveške.
Premijer je podržao tu ideju, najavljujući osnivanje fonda krajem 2001. za potporu Abelove nagrade. Godine 2002. tražene su nominacije za prvog dobitnika Abelove nagrade. Svatko može nominirati za Abelovu nagradu, koja mora sadržavati životopis matematičara kojeg se nominira i pregled rada matematičara. Mogu biti uključeni kontakt podaci za stručnjake koji se mogu konzultirati. Pokojni matematičari ne mogu biti nominirani, iako ako matematičar umre tijekom procesa nominacije, Abelova nagrada može se dodijeliti posthumno. Matematičari se ne mogu sami nominirati, a nominacije ostaju anonimne. Dobitnici nagrada objavljuju se na proljeće.
Abelova nagrada ima povjerenstvo koje ocjenjuje nominirane. Povjerenstvo daje preporuku Norveškoj akademiji književnosti i znanosti, koja u konačnici odabire laureata. Prva Abelova nagrada donijela je novčanu nagradu od milijun američkih dolara. Događaji su povezani s dodjelom Abelove nagrade, a povjerenstvo također sponzorira Abelove simpozije, niz međunarodnih akademskih konferencija o novim temama u matematici.