Abiotički okoliš uključuje sve nežive čimbenike i procese u ekosustavu. Sunčeva svjetlost, tlo, voda i onečišćenje, na primjer, važni su abiotički čimbenici okoliša koji utječu na život. Biotski okoliš, s druge strane, sastoji se od svih živih organizama u ekosustavu i uključuje čimbenike kao što su bolesti, grabežljivci, plijen i ljudska aktivnost. Život ovisi o oba ova okruženja za preživljavanje.
Sunčeva svjetlost, abiotički čimbenik, omogućuje život u gotovo svim ekosustavima. Zelene biljke uzimaju sunčevu energiju i pretvaraju je u kemijsku energiju fotosintezom. Kako životinje jedu biljke, energija se kreće kroz biotički okoliš i na kraju se troši kao toplina. Ovaj osnovni protok energije pokazuje koliko su usko povezane abiotičke i biotičke komponente. Ovaj ciklus se naziva otvorenim sustavom jer se oslanja na sunce, izvor izvan Zemlje.
Organizmi također trebaju osnovne elemente, kao što su ugljik, dušik i fosfor. Ovi elementi su abiotički kada se nalaze u vodi ili tlu, ali kruže kroz biljke i organizme kao hranjive tvari putem hrane i hidratacije. Nakon što životinja izluči ili ugine, bakterije razgrađuju te hranjive tvari, vraćajući ih u abiotsko okruženje. Osim nekoliko meteorita iz svemira s vremena na vrijeme, nijedan novi element ne ulazi u ovaj zatvoreni sustav. Iste komponente se koriste i ponovno koriste uvijek iznova – elementi koje dinosauri konzumiraju da bi preživjeli isti su oni koje ljudi koriste danas.
Voda je još jedan bitan dio abiotičkog okoliša. Čimbenici kao što su dostupnost, kretanje, temperatura, slanost, koncentracija kisika, pH razina i kemijske komponente utječu na vrste života koji mogu preživjeti u ekosustavu. Bez obzira radi li se o oceanu, jezeru ili rijeci, uvjeti u vodi mogu se promijeniti naglo ili sezonski, utječući na organizme koji ovise o vodi radi preživljavanja.
Za sve abiotičke aspekte okoliša, promjenjivi uvjeti zahtijevaju da se organizmi prilagode ili pak dožive smrt. Na primjer, suša, poplava, vulkanska erupcija ili potres drastično mijenjaju čimbenike kao što su vrijeme, uvjeti vode ili čak dostupni elementi i hranjive tvari u tlu. Male, suptilne promjene također mogu imati važne učinke. Male promjene temperature vode mogu utjecati na sposobnost vodenog svijeta da diše i kreće se, jer se gustoća vode mijenja s temperaturom.
Možda se čini da su živa bića i biljke na milosti abiotskog okoliša, ali zapravo, život utječe i na neživi svijet. Zagađenje je, na primjer, nusproizvod biotičkog života koji mijenja kvalitetu vode, zraka ili tla. Kao što je dokazano povećanjem razine CO2 u atmosferi, ljudske aktivnosti trenutno mijenjaju i okoliš.