Acetil-L-karnitin je prirodni dodatak prehrani koji se u tijelu pretvara u L-karnitin i acetil-koenzim A (acetil-CoA). Bubrezi i jetra također proizvode L-karnitin iz aminokiselina, lizina i metionina. Primarna funkcija L-karnitina je transport masnih kiselina kroz stanične membrane i u energetske tvornice stanica, mitohondrije, koji zatim razgrađuju masne kiseline kako bi proizveli energiju za stanične funkcije. Bez L-karnitina, masne kiseline ostaju izvan stanica, nedostupne za pretvorbu u energiju. Suplementacija acetil-L-karnitinom povećava opskrbu tijela L-karnitinom, olakšavajući sagorijevanje masti u tijelu.
Tkiva tijela koja prvenstveno koriste L-karnitin su ona tkiva s visokim zahtjevima za energijom, kao što su skeletni mišići i mišići srca. Nedostaci L-karnitina mogu nastati zbog dijetetske malapsorpcije ili vegetarijanske prehrane. Iako tijelo može proizvesti male količine L-karnitina, u nekim okolnostima, kao što su bodybuilding ili restriktivna dijeta, potražnja za L-karnitinom može nadmašiti sposobnost tijela da ga opskrbi. Simptomi nedostatka L-karnitina uključuju slabost mišića, grčeve, nepravilan rad srca i umor. Ovi simptomi mogu ukazivati na potrebu suplementacije acetil-L-karnitinom.
Zdravstveni stručnjaci pripisuju nekoliko prednosti dodavanju acetil-L-karnitina. Osim što ubrzava sagorijevanje masti, acetil-L-karnitin prolazi krvno-moždanu barijeru, gdje ima snažan zaštitni, antioksidativni učinak. Dodatak može zaštititi mozak od prekida protoka krvi, kao što je moždani udar, i spriječiti oštećenja od neurodegenerativnih bolesti, poput Parkinsonove bolesti. Također može poboljšati pokretljivost spermija, pomoći kod nekih oblika muške neplodnosti i ojačati odgovor tijela na inzulin, snižavajući šećer u krvi. Na temelju anegdotskih izvješća, acetil-L-karnitin može poboljšati mentalnu agilnost i spriječiti depresiju.
Iako je acetil-L-karnitin relativno siguran, dokumentirano je nekoliko nuspojava za ovaj dodatak. Ako se uzima u velikim količinama, može izazvati proljev. Tjelesna temperatura može porasti, u nekim slučajevima izazvati groznicu. Osim toga, može doći do porasta broja otkucaja srca i krvnog tlaka. Ove nuspojave su prolazne i potpuno nestaju ako se prestane uzimati dodatak. Bolesnici s anamnezom visokog krvnog tlaka ili srčanih bolesti moraju uzimati ove dodatke s oprezom i pod nadzorom liječnika.
Prirodni prehrambeni izvori L-karnitina uključuju mliječne proizvode, piletinu i crveno meso. Za vegetarijance, nešto L-karnitina može se dobiti iz šparoga, maslaca od kikirikija i pšenice. Preporučena dnevna potreba za acetil-L-karnitinom je približno dva grama dnevno. Većina komercijalno dostupnih dodataka su 250 do 500 miligrama, s dnevnom dozom od četiri do osam tableta dnevno.