Acetilen je bezbojan i zapaljiv plin koji ima izrazit miris poput češnjaka. Sastoji se od smjese dva atoma vodika i dva ugljikova atoma i član je skupine ugljikovodika poznatih kao alkini ili acetileni. Acetilen je uobičajena komponenta mnogih kemikalija i plastike, a također se obično koristi kao gorivo za gorionike za zavarivanje i rezanje metala.
Iako ga je početkom 1800-ih otkrio Edmund Davy, acetilen se nije široko koristio sve do kasnih 1800-ih. Dok je pokušavao pronaći ekonomičniji proces proizvodnje aluminija, čovjek po imenu Thomas Wilson nehotice je otkrio jeftinu, ali učinkovitu metodu proizvodnje kalcijevog karbida zagrijavanjem ugljena i vapna u peći. Wilson je tada otkrio da kombiniranjem kalcijevog karbida s vodom nastaje acetilen.
Ovo otkriće dovelo je do široke upotrebe plina kao goriva za rasvjetu zbog jarke i jasne svjetlosti koju proizvodi pri izgaranju. Mnoga ulična svjetla, unutarnja svjetla, automobilska svjetla, lampioni, rudarske svjetiljke i druga opća rasvjeta tijekom kasnih 1800-ih i ranih 1900-ih bili su pogonjeni acetilenom. Još uvijek se koristi kao gorivo za rasvjetu u područjima gdje električno ili prirodno plinsko svjetlo nije moguće ili praktično.
Danas postoje dvije glavne metode proizvodnje acetilena. Osim spajanja kalcijevog karbida s vodom, plin se također može proizvesti procesom poznatim kao termičko krekiranje. Prirodni plin, općenito metan, zagrijava se u procesu koji odvaja ugljikovodike u plinu. Ugljikovodici se zatim ponovno vežu kako bi nastali novi spoj koji se razlikuje od izvornog.
Kada se koristi kao gorivo za baklje za zavarivanje ili rezanje, acetilen se obično kombinira s kisikom kako bi se dobile temperature veće od mogućih samo acetilenom. Kisik-acetilenske baklje mogu proizvesti plamen od 6,000 stupnjeva Fahrenheita (3,315.55° Celzijusa.) Visoka temperatura čini kisik-acetilenske baklje jedinom vrstom plamenika za zavarivanje i rezanje koje su dovoljno vruće da rastopi sve komercijalne metale.
Acetilen je izuzetno hlapljiv, jer se izgara kada dođe u dodir s kisikom. Svojstva plina su toliko nestabilna da čak i malo curenje može uzrokovati ozbiljne posljedice. Stoga je vrlo važno pažljivo rukovati i pravilno skladištiti. Kako bi se smanjila potencijalna opasnost i smanjila njegova hlapljivost, acetilen se obično otapa u acetonu i skladišti u posebno dizajniranim spremnicima s poroznim materijalom.