Acetilkolinesteraza, također poznata kao AChE, je enzim koji je ključan za funkciju životinja od mrava do slonova. Isključiva odgovornost ovog enzima je razgraditi neurotransmiter acetilkolin. Acetilkolin šalje poruke između živaca, signalizirajući kontrakcije mišića. Ako se neurotransmiter ne razgradi nakon što je izvršio svoju funkciju, uključeni mišić se ne bi mogao opustiti, a to bi moglo stvoriti grčeve, paralizu i druge probleme.
Enzim acetilkolinesteraza može se naći u sinaptičkom pukotinu, jazu između živčanih stanica kroz koji protok informacija. Kada acetilkolin prođe, enzim ga razgrađuje na kolin i octenu kiselinu nakon što je ispunio svoju funkciju, osiguravajući da neurotransmiter ne nastavi plutati tijelom. U određenom smislu, acetilkolinesteraza je poput učitelja koji stoji na vratima učionice i podsjeća djecu da ih zatvore kako se u učionici ne stvara propuh.
Tijelo reciklira kolin i octenu kiselinu kako bi proizvelo više acetilkolina tako da će rezerve neurotransmitera biti spremne kada ga tijelo treba. Acetilkolinesteraza može razgraditi acetilkolin u mikrosekundama, radeći brzo na održavanju sinaptičkog pukotina čistim kako ne bi dolazilo do miješanih poruka.
Enzimi kao što je ovaj stalno su aktivni u tijelu, a njihovo djelovanje je potpuno automatsko kako bi se osiguralo da tijelo nastavi raditi nesmetano. Kada ovaj enzim ne počne djelovati, mišić će se zaglaviti u zgrčenom položaju, što kratkoročno može biti bolno, a dugoročno problematično. Skupljeni mišići mogu doprinijeti paralizi, a kontrakcija mišića također može ometati disanje, rad srca i druge kritične fizičke funkcije.
Neki pesticidi su inhibitori acetilkolinesteraze, inhibiraju djelovanje enzima kod insekata tako da oni uginu. Određeni živčani plinovi koji se koriste na ljudima djeluju na potpuno isti način, zbog čega su paraliza, zatajenje disanja i konvulzije uobičajeni simptomi trovanja živčanim plinom, budući da plin polako prožima tijelo i sprječava ovaj kritični enzim da funkcionira kako bi trebao.
Inače, za one koji su znatiželjni o etimologiji, sufiks “-ase” koristi se za označavanje enzima. Obično se prednja strana riječi odnosi na kemijski spoj na koji enzim djeluje. Laktaza je, na primjer, enzim koji razgrađuje protein laktozu. Osim što razgrađuju stvari, enzimi također mogu obavljati niz korisnih funkcija, u rasponu od kodiranja DNK do rada u laboratoriju za stvaranje sintetičkih lijekova.