Ad hoc protokol usmjeravanja je metoda za slanje komunikacija preko mreže s mobilnim elementima, gdje se pristup događa na ad hoc osnovi ili “po potrebi”. Protokol fiksnog usmjeravanja prikladan za žičanu mrežu ne radi za mobilnu mrežu jer se može brzo rekonfigurirati i mijenjati. Ako mreža ne ostane stabilna dok se čvorovi pojavljuju i nestaju, sudionici na mreži mogu doživjeti gubitak podataka i druge probleme. Zbog toga je neophodna bolja metoda komunikacije.
Postoje dva široka pristupa dizajnu ad hoc protokola za usmjeravanje. Jedan se pokreće stolom. Mreža održava tablicu aktivnih čvorova koju kontinuirano ažurira kao odgovor na nove informacije. Kako se čvorovi pojavljuju i nestaju, mreža može izračunati najkraće staze za podatke. Dok korisnici stupaju u interakciju s mrežom, ona pregledava tablicu kako bi odredila kako i kamo poslati svoje podatke.
Održavanje mreže vođene tablicom zahtijeva mogućnost pohrane podataka, a mreža ponekad sporo reagira na promjene. Kako čvorovi ulaze i izlaze, tablice se možda neće ažurirati na vrijeme i možda neće biti poslane onoliko brzo koliko su čvorovima potrebne informacije. Posljedično, ponekad ad hoc protokol usmjeravanja vođen tablicom kasni, osobito kada se pojavi kvar više čvorova ili drugi problemi. Tablice ne mogu uvijek pratiti promjene na mreži.
Druga opcija za konfiguriranje ad hoc protokola usmjeravanja je sustav na zahtjev koji povremeno šalje val paketa zahtjeva za rutiranje čvorovima u mreži. Koristi odgovor za donošenje odluka o usmjeravanju. Takve mreže mogu biti spore za postavljanje, jer mreža treba komunicirati s čvorovima prije nego što može raditi. Može se dogoditi i fenomen poznat kao prekomjerna poplava, gdje paketi zahtjeva rute guše druge podatke i usporavaju ili isključuju mrežu.
Ponekad ad hoc protokol usmjeravanja može sadržavati mješavine oba pristupa kako bi najbolje odgovarao potrebama mreže i korisnika. Takvi protokoli omogućuju mrežama da se rekonfiguriraju dok čvorovi međusobno otkrivaju, komuniciraju i dodjeljuju prioritete na temelju odgovora. Mreža se može brzo postaviti i pokvariti s ovim protokolom za stvaranje pristupa na različitim lokacijama. Mobilne mreže mogu biti osjetljive na neke vrste smetnji, a protokol usmjeravanja će možda morati uključivati sigurnosne mjere za zaštitu mreže i korisnika. To može uključivati zaključavanje pristupa kako bi se neovlašteni uređaji spriječili izvan mreže.